Épreuve de contrôle - L2C2 - CNRS

86 Dalida Bovet
« Langage » symbolique
À partir des années 1960, différentes expériences ont été tentées pour apprendre
à des grands singes ou à d’autres espèces animales un système symbolique
de communication. L’expérience la plus célèbre est probablement celle débutée
en 1966 avec Washoe (une femelle chimpanzé morte en 2007 à l’âge de 42 ans).
Elle fut le premier chimpanzé à qui on apprît à utiliser le langage des signes. Elle
connaissait environ 300 mots et pouvait les utiliser pour nommer ou réclamer
des objets, désigner des actions, etc. Elle était également capable de les combiner
pour faire des phrases simples (Fouts et al., 2002). Des résultats similaires furent
obtenus avec des gorilles, des orangs-outans et des bonobos 6 , en utilisant différents
systèmes de communication (langage des signes, symboles graphiques…).
Kanzi, un bonobo, a ainsi appris à utiliser des lexigrammes (sortes d’idéogrammes
pour lesquels chaque symbole représente un mot) présentés sur un clavier.
Il comprend aussi l’anglais (dans une certaine mesure) ; lors d’une expérience,
il a été constaté que sa compréhension de phrases nouvelles telles que « Va
mettre les clefs dans le réfrigérateur » ou « Va chercher le ballon qui est sous la
table » est comparable à celle d’un enfant de 2 ans 1/2. Il possède également
certaines règles de grammaires, démontrées tant d’un point de vue productif
(il place l’action avant l’objet dans une phrase) que lors de la compréhension
de phrases : Kanzi ne confond pas « Jette la patate sur la tortue » avec « Jette
la tortue sur la patate » et il comprend également des phrases conditionnelles
de type « Si tu fais ceci, tu auras cela » (Savage-Rumbaugh & Lewin, 1994).
Les tentatives pour apprendre à des dauphins à imiter des mots humains
ou un langage sifflé inventé par des chercheurs n’ont guère été concluantes
(Richards, Wolz & Herman, 1984). Des dauphins peuvent cependant apprendre
à obéir à certains ordres, donnés verbalement ou par gestes, et peuvent aussi
maîtriser quelques éléments de syntaxe. Par exemple, « Apporte planche de surf
personne » veut dire apporte la planche de surf jusqu’à la personne alors que
« Apporte personne planche de surf » veut dire apporte la personne jusqu’à la
planche de surf. Ils peuvent comprendre environ 50 mots et obéir à des phrases
correspondant à de nouvelles combinaisons comportant généralement 3 ou 4
mots (Herman, 2002).
Épreuve de contrôle
Certains chiens peuvent aussi comprendre un grand nombre de mots. Rico,
un border collie âgé de 9 ans (qui n’est pas un animal de laboratoire mais qui
a simplement été entraîné par ses propriétaires) a appris les noms de plus de
200 objets qu’il va chercher sur commande (Kaminski et al., 2004). Ce chien
peut apprendre le nom d’un objet par exclusion : s’il entend un nom nouveau
et que parmi plusieurs objets, il n’y en a qu’un dont il ne connaît pas le nom,
6. Les bonobos sont des singes anthropoïdes proches des chimpanzés, largement moins
connus notamment en raison de leur plus grande rareté (ils ne vivent qu’en République
démocratique du Congo et sont également plus rares que les chimpanzés dans
les laboratoires et les zoos).