Épreuve de contrôle - L2C2 - CNRS

Neurosciences cognitives et évolution
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Les mécanismes de la théorie de l’esprit ont été explorés dans un grand
nombre de protocoles d’imagerie cérébrale. L’un des plus courants consiste à
comparer l’activité du cerveau lorsqu’on raconte une histoire faisant intervenir
des croyances (en particulier, des croyances fausses, par exemple : Sally croit que
le chocolat est dans la boite alors qu’en fait, Ann l’a déplacé dans le panier en l’absence
de Sally) par rapport à une condition contrôle dans laquelle il n’y pas besoin
d’utiliser le concept de croyance pour comprend une histoire (Wimmer &
Perner, 1983). Ces tâches dites de fausse croyance, de même que les animations
de Heider et Simmel, activent de façon reproductible un territoire dit carrefour
temporo-pariétal car situé à l’intersection des lobes temporaux et pariétaux
(Perner & Aichhorn, 2008 ; Saxe, 2006 ; Tavares, Lawrence, & Barnard, 2008). En
outre, les lésions du carrefour temporo-pariétal (gauche dans l’unique étude
publiée, par Samson, Apperly, Chiavarino, & Humphreys, 2004) se manifestent
par des déficits spécifiques aux tâches faisant appel à la théorie de l’esprit.
Il reste néanmoins difficile de spécifier plus en détail le rôle de cette région
cérébrale dans les facultés de théorie de l’esprit à partir de ces seules données
car, d’une part, d’autres régions (comme l’amygdale, les pôles temporaux
ou le cortex préfrontal médial et cingulaire antérieur) s’activent aussi dans
les tâches de théories de l’esprit (Perner & Aichhorn, 2008) et, d’autre part,
cette région est aussi impliquée dans des processus cognitifs autres comme
la capacité à orienter son attention (Mitchell, 2008) et plus particulièrement à
suivre le regard d’autrui (George & Conty, 2008).
Cette question est pourtant d’un intérêt majeur du point de vue de l’évolution
de la cognition humaine car la théorie de l’esprit est généralement considérée
comme une aptitude cognitive produite par les pressions de sélection liées
à la vie en groupe (Brothers, 1990), notamment parce qu’elle est nécessaire
pour anticiper les intentions des autres membres du groupe mais aussi parce
qu’elle est une étape nécessaire dans la capacité à manipuler et induire en
erreur autrui (ce dont semblent capables les grands singes) (Stone, 2005). Cette
aptitude semble en effet particulièrement développée dans l’espèce humaine,
y compris en comparaison avec les autres grands singes, au point que certains
auteurs arguent même qu’il s’agirait d’une compétence spécifiquement humaine
(Penn & Povinelli, 2007). Mieux comprendre les mécanismes neurobiologiques
sous-jacents à la théorie de l’esprit permettrait de mieux comprendre comment,
au cours de l’évolution, se mettent en place des circuits cérébraux liés à des
processus psychologiques propres à une espèce, et à la nôtre en particulier.
Épreuve de contrôle
Sp é c i f i c i t é s d u c e rv e a u h u m a i n
L’expansion du cortex préfrontal
Dans le cadre de la théorie du cerveau social, Robin Dunbar a proposé que
le développement de la théorie de l’esprit au cours de l’évolution humaine fût