Épreuve de contrôle - L2C2 - CNRS

76 Dalida Bovet
position sur l’échelle phylogénétique. De plus, ces études ont généralement
lieu en laboratoire en utilisant des stimuli et des tâches artificielles bien loin
de celles que les animaux peuvent rencontrer dans la nature. On risque alors,
comme nous l’avons déjà indiqué, de trouver des différences entre espèces qui
sont liées aux protocoles utilisés plutôt qu’à des différences dans les capacités
cognitives ou même de passer à côté de certaines capacités. Même l’association
stimulus-récompense qui paraît si logique ne l’est pas forcément dans la
nature : les animaux se nourrissant d’une ressource ayant tendance à s’épuiser,
comme les oiseaux-mouches qui boivent le nectar des fleurs, apprendront
plus facilement une stratégie dite win-shift, consistant à ne pas retourner tout
de suite dans un lieu où ils ont trouvé de la nourriture, qu’une stratégie dite
win-stay consistant à retourner là où de la nourriture a été trouvée (Cole et al.,
1982). C’est l’inverse chez d’autres animaux comme les oiseaux insectivores
se nourrissant de proies ayant tendance à se trouver au même endroit, qui
privilégieront la stratégie win-stay. Les échidnés, mammifères insectivores
d’Australie couverts d’épines, mangent des proies (fourmis et termites) libérant
des substances toxiques après quelques minutes, et ils apprennent plus
facilement à changer d’endroit qu’à retourner au même endroit dans les 90
minutes qui suivent l’obtention d’une récompense (Burke et al., 2002).
L’éthologie cognitive étudie les pressions de sélection qui favorisent le développement
de l’intelligence de certaines espèces ; en effet, de la même façon
que la morphologie et la physiologie de l’animal sont adaptées à son milieu
et à son mode de vie, le cerveau de chaque espèce doit l’être aussi (voir aussi
chapitre 1). L’éthologie cognitive suggère donc qu’il faut poser aux animaux
des problèmes proches de ceux qu’ils rencontreraient dans la nature pour avoir
une pleine idée de leurs capacités cognitives. Une illustration frappante en
est donnée par Balda et Kamil (2002) qui ont comparé trois espèces de geais
et une espèce de casse-noix (tous sont des corvidés) en utilisant, soit des tests
impliquant une mémoire spatiale (lors desquels les oiseaux devaient retrouver
des graines qu’ils avaient cachées ou se souvenir de l’emplacement d’une
récompense), soit des tests liés à la cognition sociale (lors desquels un oiseau
devait observer un congénère cacher des graines puis les retrouver, apprendre
une nouvelle tâche en observant un autre oiseau, ou encore réaliser des
inférences transitives). Les corvidés qui ont l’habitude de cacher des graines
en grande quantité (car ils vivent en altitude et leurs ressources alimentaires
se raréfient en hiver) ont obtenu de meilleures performances aux tests de
mémoire spatiale que les autres. D’autre part, les espèces vivant en grands
groupes sociaux ont mieux réussi les tests de cognition sociale que celles vivant
en couple ou en famille. Il est fréquent d’observer des différences de mémoire
liées aux modes de vie : par exemple, les mésanges nonettes qui cachent des
graines ont de meilleures performances dans une tâche consistant à retourner
à une mangeoire dans laquelle elles ont trouvé de la nourriture lors d’un essai
précédent que les mésanges bleues qui ne cachent pas de nourriture (Clayton,
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