Épreuve de contrôle - L2C2 - CNRS

214 Anne Reboul
termes de traits. Dans cette optique, le processus d’abstraction (plus on monte
dans la hiérarchie, plus les concepts sont abstraits) s’expliquerait directement
par un processus de soustraction et le processus de concrétisation (plus on
descend dans la hiérarchie, plus les concepts sont concrets) par un processus
d’addition. De ce point de vue, si l’on prend au sérieux la notion de niveau
de base, on peut supposer que c’est le niveau naturel de la catégorisation,
correspondant à un équilibre perceptuel (Han & Chater, 1997), les hiérarchies
conceptuelles étant construites, vers les niveaux subordonnés, par addition
de traits, alors qu’elles seraient construites, vers les niveaux super-ordonnés,
par soustraction de traits.
En bref, selon une théorie en termes de traits, la catégorisation se fait de la
façon suivante :
1. au niveau de base, la catégorisation se fait par la détection de similarité entre
l’individu à catégoriser et le prototype de la catégorie. Ceci suppose :
– que la similarité et donc les traits sont détectés les premiers ;
– que le prototype pré-existe à la catégorie.
2. au niveau subordonné, la catégorisation consiste à ajouter des traits à ceux
qui existent au niveau de base pour le prototype ;
3. au niveau super-ordonné, la catégorisation consiste à soustraire des traits à
l’ensemble de traits du prototype au niveau de base.
Ceci fait de la similarité un primitif pour la catégorisation. Cependant,
comme le notent Hahn et Chater (1997), le lien de dépendance entre similarité
et catégorisation n’est pas unidirectionnel, mais apparemment bi-directionnel,
ce qui, tout à la fois, contredit l’hypothèse de la similarité comme fondation
de la catégorisation, et soulève un problème d’oeuf et de poule. Par ailleurs,
malgré son évidence apparente, la définition de la similarité en termes de
communauté de traits rencontre de réelles difficultés (Goodman, 1970). Enfin,
la notion même de niveau de base est discutable : en effet, selon les cas, le
niveau de base sera l’espèce (e.g. chien) ou le genre (oiseau, poisson). Qui plus
est, la notion de niveau de base est déduite de l’apprentissage linguistique,
mais, si les mots sont communs, il apparaît que, très souvent, les catégories
correspondantes chez les enfants sont beaucoup plus étendues que chez les
adultes et, de fait, correspondent plutôt à un niveau super-ordonné 13 .
Épreuve de contrôle
Reste qu’il paraît à première vue difficile de rendre compte des hiérarchies
conceptuelles dans une approche atomiste. Par quoi, par exemple, pourrait-on
remplacer la notion de similarité Une solution est de la remplacer par la notion
de non-différence ou d’indifférenciation : on peut en effet parfaitement défendre
l’idée selon laquelle grouper des objets dans une même catégorie revient à
13. Pour une discussion approfondie de ces problèmes et une définition de la similarité
qui la fait dépendre de la catégorisation plutôt que l’inverse et qui évacue la notion
de trait, cf. Reboul (2007b, chapitre 4).