Épreuve de contrôle - L2C2 - CNRS

Neurosciences cognitives et évolution
227
la cavité pelvienne de la mère (Rosenberg & Trevathan, 2001). Or, l’anatomie
du bassin est contrainte par le mode de locomotion bipède : un élargissement
se paierait par une moins bonne capacité de marche pour les femmes. La
solution évolutive qui a donc permis à l’espèce humaine de développer un
si gros cerveau sans compromettre l’accouchement ni la locomotion fut donc
d’anticiper la naissance, par rapport au développement nerveux du fœtus.
En comparaison avec d’autres espèces de primates, à la fin de la grossesse,
le nouveau-né humain naît « prématuré », son cerveau est encore très immature
et va continuer à croître de façon importante après la naissance alors
que chez les espèces primates au cerveau moins développé, les nouveau-nés
ont un cerveau beaucoup plus proche du cerveau adulte. En contrepartie, le
nouveau-né humain est moins habile dans ses mouvements, incapable de se
maintenir autrement qu’allongé, ce qui le rend d’autant plus vulnérable aux
dangers extérieurs (accidents, prédateurs) (Bogin, 1997).
En outre, l’accroissement de la masse de tissu nerveux a aussi un coût métabolique
car le cerveau est un gros consommateur d’énergie. Chez l’être humain
adulte, par exemple, alors que cet organe ne représente que 2 % du poids de
l’organisme, il consomme environ 20 % de l’énergie (Aiello & Wheeler, 1995).
Or, comme on l’a dit, l’enfant humain naît avec un cerveau très immature. Et
contrairement à ce que l’on pourrait croire, la principale phase de croissance
du cerveau est à peu près de même durée chez l’homme que chez d’autres
espèces de primates hominoïdes. Ainsi, dès l’âge de 7 ans, chez les humains
comme chez les autres grands singes, le cerveau a atteint sa taille adulte. Par
contre, la grande différence est que dans l’espèce humaine, le taux de croissance
durant cette période est beaucoup plus rapide, si bien que l’enfant humain
possède rapidement un cerveau bien plus gros que celui des autres espèces
(Aiello & Wells, 2002). Cela veut donc dire que, très tôt, le cerveau va être un
organe très coûteux en ressources métaboliques, avec un pic durant l’enfance
où la part des ressources énergétiques allouées au cerveau atteint 60 %.
Épreuve de contrôle
Paradoxalement, le corps humain pourrait sembler beaucoup moins apte à
fournir ces ressources : d’une part, la période d’allaitement est beaucoup plus
courte chez l’homme (Bogin, 1997) et d’autre part, le système digestif humain
est beaucoup plus petit que celui des primates de taille comparable (Aiello &
Wheeler, 1995). De même, Homo erectus possède une dentition moins adaptée à
la mastication que ses prédécesseurs. Cela signifie donc que l’encéphalisation
massive observée depuis l’apparition du genre Homo et plus spécifiquement
avec Homo erectus n’a pu se faire qu’en lien avec une amélioration du régime
alimentaire, comportant davantage de sucres et de graisses et moins de fibres
végétales (Leonard, Snodgrass, & Robertson, 2007). Pour expliquer l’origine
des changements simultanés du mode de vie et de la physiologie de ces
hominidés, on peut citer les modifications climatiques et la multiplication
des espèces animales herbivores, notamment les ruminants, qui offrent de
nouvelles ressources alimentaires. En effet, les restes archéologiques montrent