150 petites expériences de psychologie des médias

Le divertissement 177
© Dunod – La photocopie non autorisée est un délit.
Un psychologue, R. Dunbar a étudié les mœurs de diverses
espèces de singes, en mesurant chez eux deux paramètres :
d’une part, la taille des groupes dans lesquels ils vivent, et
d’autre part le volume de leur cerveau.
Il a constaté que chaque espèce de singe a une taille de cerveau
bien particulière, et vit en outre dans des groupes de
taille variable. En comparant la taille du cerveau et celle des
groupes, il a constaté l’existence d’une corrélation simple :
plus le cerveau de l’espèce considérée est gros, plus les
singes forment des groupes nombreux.
Ainsi, les singes au plus petit cerveau (ouistitis) vivent dans
des groupes moins nombreux que des singes au cerveau
moyen (macaques), qui forment eux-mêmes des groupes
moins nombreux que des singes au gros cerveau (les chimpanzés).
La taille du groupe semble donc liée à celle du cerveau.
Selon R. Dunbar, l’explication est la suivante : un cerveau
plus imposant permet d’entretenir des relations sociales avec
des congénères plus nombreux, de mémoriser les caractéristiques
d’un nombre accru de comparses.
R. Dunbar a poussé son étude plus loin : chez les singes, les
liens sociaux sont maintenus par ce qu’on nomme
l’épouillage. Les singes se rencontrent deux par deux et se
cherchent littéralement des poux dans les poils du crâne, puis
passent à un autre congénère et recommencent. Plusieurs
heures sont consacrées chaque jour à cette activité. Ainsi,
plus les singes ont un gros cerveau, plus ils ont les capacités
de mémoriser les caractéristiques d’un grand nombre de
congénères et de tenir à jour des relations d’épouillage personnalisées.
Autrement dit, plus ils vivent insérés dans de
grands groupes sociaux.
R. Dunbar a finalement mesuré le volume du cerveau
humain. Il a alors constaté que, suivant la loi de proportionnalité
entre taille des cerveaux et taille des groupes sociaux,
les humains primitifs devaient logiquement vivre dans des
groupes comportant environ 150 individus. Mais ceci pose