150 petites expériences de psychologie des médias

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opération chirurgicale où apparaissaient les goudrons
incrustés par la fumée de cigarette dans les poumons, les cils
paralysés des bronches, les vaisseaux sanguins endommagés,
l’incision initiale, l’écartement des côtes, l’extraction du
poumon noir et malade, le cœur battant, etc.
Les volontaires devaient ensuite indiquer dans quelle mesure
ils étaient désireux d’arrêter de fumer dans un futur proche.
En collectant les données issues de ces questionnaires, H.
Leventhal et P. Niles ont constaté que les volontaires ayant
visionné le film le plus effrayant étaient moins enclins à arrêter
de fumer que ceux qui avaient vu les versions les plus
douces !
Ainsi, le fait d’effrayer ne suffit pas pour modifier les
comportements. La peur n’est pas un moteur suffisant en
soi pour susciter l’action, et les messages de sensibilisation
qui misent uniquement sur ce sentiment peuvent manquer
leur objectif dans bien des cas.
Comment expliquer ce paradoxe ? Ne devrait-on pas
s’attendre à ce que des fumeurs confrontés au danger
extrême du tabac soient les premiers à prendre le taureau
par les cornes et à mettre un frein à leur consommation ?
Plusieurs hypothèses ont été proposées pour expliquer
cette situation. Premièrement, un fumeur placé face à une
telle vision d’horreur peut mettre en place des mécanismes
de défense psychique afin de ne plus y penser, tellement il a
peur que cela lui arrive. Dès lors, une forme déni s’installe :
« Cela ne peut pas m’arriver, cela n’arrive qu’aux autres »,
et le fait de continuer de fumer est posé comme un défi.
L’autre hypothèse est celle dite de la « réactance » : face
à une contrainte trop forte, l’individu adopte le comportement
contraire à celui recommandé. C’est le cas de gros
fumeurs qui, fumant deux paquets de cigarettes par jour,
découvrent un jour les photos effrayantes du cancer du