150 petites expériences de psychologie des médias

Médias et croyances 51
paisiblement dans son lit. Par la suite, cette histoire connaîtra
un rebondissement supplémentaire lorsque les parents
seront suspectés d’avoir eux-mêmes enlevé leur fille, mais
pendant les premiers mois, l’émoi général était suscité par
la simple disparition.
Ce n’est pas la première fois que les grands feuilletons
émotionnels sont créés par les médias autour d’un enfant,
ou d’un individu isolé, alors que d’autres drames mettant en
cause de nombreuses personnes ne suscitent pas forcément
autant d’attention. Pourtant, on devrait normalement ressentir
10 fois plus de peine en apprenant la mort de 10 personnes,
que d’une seule.
Or, il semble que ce ne soit pas le cas. On n’est pas
« mille fois plus triste » en apprenant la mort de dizaines de
milliers de personnes dans une inondation qu’en lisant le
récit dramatique de la mort de dix passagers d’un autocar
basculé dans un ravin. C’est ce qu’a montré une expérience
:
© Dunod – La photocopie non autorisée est un délit.
Une psychologue, Elisabeth Dunn, a demandé à des volontaires
de s’imaginer quel serait leur degré de tristesse et
d’émotion s’ils découvraient dans les médias que quelques
personnes avaient trouvé la mort dans un accident, ou s’ils
apprenaient qu’un cataclysme avait coûté la vie à plusieurs
milliers d’êtres humains. Les volontaires ont logiquement
prédit qu’ils éprouveraient une peine bien supérieure dans le
deuxième cas.
E. Dunn leur a alors distribué des articles de presse relatant
des faits divers. Dans certains articles, on lisait qu’un couple
ou un groupe de jeunes avait trouvé la mort dans un accident.
D’autres articles faisaient état de catastrophes naturelles
ayant emporté des milliers de personnes. Au moyen de
questionnaires, E. Dunn a évalué l’intensité des émotions ressenties
par les lecteurs dans l’un et l’autre cas. Il s’est avéré