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Le imbarcazioni erano i mezzi più veloci per trasportare le merci. Mancava, però, nella zona un porto
degno di questo nome 5 . Tant’è che lo stesso Raso nel suo lavoro scientifico individua nel promontorio di
Capo Bruzzano il posto «ben atto ad un porto quando il Governo stenderà le sue vedute su questi luoghi
finora obliati. Aprirebbe ricco ramo di commercio colle coste dell’Adriatico, e dell’arcipelago» 6 .
A parte il sistema viario, il territorio era coltivato con sistemi arcaici che non permettevano un pieno
sfruttamento delle risorse: «per cui, in qualsiasi epoca, il suolo rese sempre la terza parte di quello che
avrebbe potuto rendere se coltivato a dovere e razionalmente in tutta la sua estensione, sia negli avvallamenti
che in pianura» 7 . Nella nuova realtà socio-economica nata tra la fine del Settecento e l’Ottocento dalla
rivoluzione agraria e da quella industriale che avevano determinato un abbandono dei vecchi sistemi di
produzione, in Calabria e nel Distretto geracese non corrispose un altrettanto progresso. Era ancora, infatti,
un territorio che aveva conservato le caratteristiche dei secoli precedenti, in cui prevaleva il settore agricolo
nella coltivazione del latifondo e della monocoltura. Lo Stato, invece di sollevare queste province
potenzialmente ricche di risorse non fece altro, con l’atteggiamento passivo, che deprimerle, mancando di
dare valide e opportune direttive economiche che interagissero con le enormi e ataviche problematiche
esistenti.
Il Distretto aveva una superficie di 1394,96 Kmq. e costituiva il 35,55% del territorio della Provincia
di Calabria Ultra Prima. I centri più grossi del Distretto erano Gioiosa con 8600 abitanti, Mammola con
8000, Gerace con 5800, Grotteria con 5400, Siderno con 5200 e Roccella con 4700 8 . La popolazione
ammontava nel 1856 a 101.430 9 .
La composizione del terreno era eterogenea e variava da zona a zona. Si andava dai terreni misti
(argillosi e ghiaiosi o sabbiose) a quelli argillo-ferraginose chiamati “argadi”. Il terreno di Gerace, in
particolare, era ricco di nitrati 10 . A questo proposito erano singolari le innumerevoli condanne penali a carico
dei contrabbandieri della materia e di polvere da sparo 11 . In precedenza, nel 1838 era stato concesso
all’inglese Guglielmo Beck «la facoltà di poter eseguire per la durata di dieci anni ne’ fondi dello Stato (...),
lo scavo delle miniere» 12 anche nei Circondari di Gerace e Grotteria. A Gerace esisteva anche un’argilla
sabbiosa chiamata Molis, utile a costruire fornelli refrattari 13 . Il Capoluogo e Roccella davano una cospicua
produzione di vasi di creta chiara nei quali usavano lo Iuzzo per dare la patina bianca 14 . Il tufo conchiglifero
su cui è fondata Gerace, serviva sia per pietra da costruzione che da calce.
2. Altre risorse
Una delle attività che contribuiva a complementare le scarse risorse dei contadini era l’allevamento del baco
da seta. Dalla provincia di Reggio la seta grezza veniva esportata in Piemonte, Lombardia e Francia per essere
lavorata. Nel 1847 esistevano nel Distretto di Reggio 102 filande 15 . Già verso gli inizi degli anni ‘40, la sericoltura
aveva accusato un forte decremento a causa delle malattie che distruggeranno i gelseti e lo stesso “funicello”
(baco). La costituzione del Regno d’Italia farà il resto.
Assieme al baco da seta vi era anche una buona produzione di fichi, miele, olive, olio 16 e vino;
prodotti che non erano però sufficientemente commerciati per la mancanza di vie di comunicazione. I fichi 17
erano considerati per certi versi il pane dei poveri: con un pugno di questo prodotto il contadino doveva
arrangiarsi a volte per tutta la giornata di lavoro. Diffusa anche la coltivazione del lino, della canapa, della
ginestra, del cotone e della lana, limitati essenzialmente ai bisogni famigliari. Dalla lana, filata allo stato
ruvido, venivano prodotti vestiti e coperte. Si tingeva di «rosso con la radice della rubia tinctorum, che si
offre spontanea fra noi; color paolino con l’allume ed il mallo della noce; nero con la corteccia dell’olmo e
col vitriolo» 18 . Nel Distretto si produceva anche il cotone con a capo Roccella che ricavava un prodotto
annuo di circa 4 mila ducati 19 . Nella stessa cittadina una parte del prodotto veniva filato in 12 mangani, la
parte restante inviata in altre province. Era sempre un commercio interno, però, limitato, essendo un
ambiente ostile alle novità. «Nissuna macchina, nissun ritrovato si accolse fra noi per la macerazione, e
maciullazione de’ lini, e canapi» 20 .
I campi delle contrade calabresi, diceva il Settembrini 21 , sono nella gran parte abbandonati. In tutto il
Regno se fossero stati coltivati in toto si avrebbe avuto il doppio dei prodotti ricavati, evitando così di far
venire il grano da paesi esteri come l’Egitto. Il grano prodotto non era sufficiente per alimentare le famiglie
del Distretto, sicché veniva importato da Crotone o dalle Puglie. Il pane prodotto non era fra i migliori, sia
perché non era ben lavorato sia per la mancanza del sale che, essendo un genere di monopolio, aveva un
prezzo piuttosto elevato 22 . Questo sarà uno dei punti chiave della politica rivoluzionaria dei Martiri di Gerace
che nel loro proclama evidenzieranno con molta forza. Ed a questo proposito è sintomatico l’allarmismo del
Consiglio distrettuale che nel settembre del ‘47 promette ai ceti più poveri una distribuzione gratuita dei