Estereotipos negativos hacia la vejez y su relación con variables ...

Variables relacionadas con las imágenes hacia la vejez y con la autopercepción
salud (Pinquart y Sörensen, 2001b). Por su parte, Bazo y Maiztegui (1999) encontraron
que las personas casadas se sentían viejas en menor proporción que las viudas.
Además, existe la creencia de que la pérdida del cónyuge actúa como un factor
de riesgo para la salud física y mental, hasta el punto que la OMS considera a la
viudedad reciente, en el periodo inferior a un año, como uno de los indicadores de
“fragilidad”. Este término, referido a la vejez, hace referencia a aquellas personas que se
encuentran en condiciones clínicas, mentales o sociales muy inestables, y que tienen
una alta probabilidad de trasladarse a vivir en una residencia. Wolinsky, Callahan,
Fizgerald y Johnson (1993) pusieron de manifiesto esta circunstancia en un estudio
longitudinal, cuyos resultados mostraron que la viudedad incrementaba el riesgo de vivir
en una institución. Por su parte, Mendes de Leon, Kasl y Jacobs (1995) encontraron que
una alta sintomatología depresiva después del primer año de viudedad se asociaba con
individuos de edades comprendidas entre 65 y 74 años. Estos autores sugieren,
basándose en tales resultados que, cuando los sujetos pierden al cónyuge en estas
edades, los trastornos depresivos pueden llegar fácilmente a convertirse en una
patología crónica. De esta forma, teniendo en cuenta que hay mucha más proporción de
mujeres viudas que de hombres en esta misma situación, parecería que las mujeres se
encuentran más cercanas que ellos al concepto de “persona mayor frágil”. No obstante,
no hay unanimidad en este aspecto, puesto que los resultados de otros estudios ponen
en duda que, en la mayoría de los casos, la viudedad tenga consecuencias adversas
serias para la salud de las mujeres, dando así un tono menos pesimista a esta realidad
social. Por ejemplo, en un trabajo longitudinal reciente realizado por Feldman, Byles y
Beaumont (2000) con más de 12.000 mujeres de 70 a 75 años, los autores encuentran
resultados que sugieren que, aunque la viudedad, inicialmente, tiene un impacto
negativo sobre la salud de las mujeres, sin embargo a largo plazo puede estar
acompañada de cambios positivos. Tales cambios tienen relación con experiencias
vitales estimulantes que pueden enmarcar una nueva etapa de la vida para muchas
mujeres que han perdido a su cónyuge. Tales experiencias se asocian con una mayor
autonomía personal y económica, y con la posibilidad de elegir y de tomar decisiones en
función de sus propios intereses y motivaciones. No puede olvidarse, en este aspecto,
que las mujeres suelen ser más jóvenes que su pareja y que, antes de enviudar, muchas
de ellas han permanecido cuidando a su cónyuge, a veces durante un largo periodo
temporal. De esta forma, no es extraño que Arber y Ginn (1996) encontraran que, en
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