Estereotipos negativos hacia la vejez y su relación con variables ...

El ageism como proceso que explora la discriminación social
4.1. Definición del fenómeno llamado ageism
El ageism, que se ha traducido al castellano como viejismo (Salvarezza,
1998), gerontofobia (Defensor del pueblo, 2000) y edadismo (Montorio, Izal,
Sánchez y Losada, 2002) ha sido estudiado en un amplio rango de fenómenos tanto
en un nivel individual como institucional. Butler (1969, p. 22) fue el primero que
empleó la expresión ageism, definiendo este término como un “proceso de
estereotipia y discriminación sistemática contra las personas por el hecho de ser
viejas, de la misma forma que el racismo y el sexismo se originan por el color de la
piel y el género”. Por otra parte, Hausdorff et al. (1999, p. 1346) se refieren al ageism
como “generalizaciones preconcebidas sobre las personas mayores basadas
solamente en la edad”.
Aunque el término ageism puede incluir, por su significado, los estereotipos y
la discriminación hacia cualquier grupo o individuo en función de su edad, su empleo
por los gerontólogos se aplica específicamente a los adultos mayores como grupo y
hacia los procesos del envejecimiento humano. Palmore (1990, p. 36) sostiene, en
relación con este fenómeno, que “las actitudes y las creencias, las conductas
discriminatorias y las prácticas institucionales, se relacionan y refuerzan
mutuamente, contribuyendo a la transformación de la vejez, de un proceso natural, a
un problema social en el cual las personas viejas soportan unas condiciones que les
perjudican”.
Asimismo, Butler (1987, p. 22) afirma que “el ageism influencia la conducta de
sus víctimas. Los viejos tienden a adoptar definiciones negativas sobre la vejez y a
perpetuar así una variedad de estereotipos que se dirigen contra ellos mismos,
reforzando las creencias sociales”. Si esto es así, implica que las creencias y
estereotipos negativos podrían funcionar como un círculo vicioso. Es decir, las
atribuciones de las personas viejas como improductivas, dependientes, menos
inteligentes y naturalmente faltos de salud, contribuirían activamente a racionalizar
las prácticas discriminatorias hacia ellos en diferentes campos de la vida (Leer y
Thomae, 2003; Levin y Levin, 1980; Palmore, 1990; Perdue y Gurtman, 1990) lo
que, a su vez, puede influir negativamente en la autoestima y en la salud mental y
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