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Principi di anestesia
Entusiasta di questa scoperta si presentò al Massachusetts General Hospital di Boston
per eseguire una dimostrazione pubblica di ciò che aveva sperimentato
personalmente. Venne trovato un paziente disposto a farsi estrarre un dente con la
promessa di non provare alcun dolore. Forse la fretta e la smania di Wells di
dimostrare l’efficacia del suo metodo fecero fallire la dimostrazione ed il giovane
malcapitato gridò di dolore per tutta la durata dell’intervento poiché Wells iniziò e
finì l’estrazione dentaria prima che il gas facesse effetto. La maggior facilità di
reperire l’etere piuttosto che il cloroformio ne agevolò la diffusione e l’utilizzo.
Proprio per questo motivo che un apprendista di Wells, William Thomas Green
Morton è considerato il padre dell’anestesia moderna poiché fu il primo che
pubblicamente utilizzò con successo una “miscela anestetica” di etere solforico. Il 16
ottobre 1846, data storica per l’anestesia il dott. Morton si presentò al
Massachusetts General Hospital di Boston on una sfera munita di una via di ingresso
ed una di uscita e dentro una spugna imbevuta di etere. Fece respirare al Sig. Abbott
i vapori della sfera e il dott. Warren capo chirurgo in carica al General Hospital
asportò un grosso tumore del collo senza che il paziente provasse alcun dolore. Al
termine dell’intervento, il dottor Warren rivolgendosi alla platea che assisteva disse:
“Signori, non c’è nessun imbroglio”. La scoperta fu sensazionale e fu annunciata
ufficialmente il 18 novembre 1846 sul Boston Medical and Surgical Journal (antenato
dell’attuale New England Journal of Medicine). Wells da parte sua si sentì tradito da
Morton e tra il 1847 e il 1848 pubblicò numerosi articoli per rivendicare la validità
della sua prima intuizione ed iniziò a sperimentare il cloroformio (scoperto nel 1831
contemporaneamente da Samuel Guthrie in America, Justus von Liebig in Germania
e Eugène Soubeiran a Parigi) e diventandone presto dipendente. Il 23 gennaio 1848 si
suicidò recidendosi l’arteria femorale e tenendo un fazzoletto impregnato di
cloroformio in bocca. Morton ebbe i riconoscimenti della comunità scientifica e
conscio dei risvolti commerciali non rivelò mai la composizione della miscela inalata
dal Sig. Abbott che chiamò “Letheon”. Tuttavia presto si scopri che altro non era che
etere solforico e nonostante il brevetto non gli fu riconosciuto alcun compenso,
inoltre accusato di aver spinto Wells al suicidio fu ben presto dimenticato e finì di
vivere a Boston drogandosi con l’etere. La necessità di avere a disposizione molecole
da utilizzare in anestesiologia ha spinto numerosi studiosi ad una ricerca incessante
di nuovi farmaci. In particolare l’attenzione verso molecole con attività analgesica
inizia già nel 1859 quando Karl Scherzer di ritorno da una spedizione mineralogica in
Perù consegnò all’amico Albert Newmann una notevole quantità di foglie di coca da
cui venne estratta una sostanza incolore sottoforma di cristalli. Newmann chiamò
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