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NOTIONS PRELIMINAIRES 175
le diamètre extérieur de la Terre en mesure 12.760. On ne sait
rien de positif quant à sa constitution et à son état physique,
car on ne peut expérimenter sur de la matière soumise à la fois
à une telle pression et à une telle température (1). La rapidité
avec laquelle il transmet les vibrations sismiques oblige à lui
prêter une élasticité et une rigidité aussi grandes que celles de
l'acier le plus dur et le mieux trempé. Par contre, les mensura
tions géodésiques le font comparer à une masse fluide, défor-
mable comme une goutte d'huile.
Il s'agit apparemment d'une substance à l'origine gazeuse,
soumise à une pression colossale en ses parties profondes ; mais
refusant de se liquéfier, et davantage encore de se solidifier, à
cause de sa température supérieure au « point critique » .
Pour cette raison thermique, les molécules qui la constituent
ne peuvent y former de combinaisons chimiques : elles sont