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4 Introducción
Teflon ® , un plástico fluorado. En esta época, la industria de los plásticos se convirtió
en un sector industrial de gran volumen.
Una nueva época para los plásticos se inició cuando Ziegler (1952) descubrió
que el etileno gas, inicialmente muy lento para reaccionar, se podía convertir en
polietileno utilizando catalizadores a presión normal y a baja temperatura. Por otro
lado, Natta (1954) descubrió que estos mismos catalizadores y otros similares permiten
la formación de macromoléculas en un estado de alto ordenamiento espacial.
A partir de la década de los 60 se logró fabricar algunos plásticos adicionales
mediante nuevos procesos de obtención. En este grupo ocupan un lugar muy relevante
las llamadas resinas reactivas (poliésteres insaturados, resinas epoxi y, sobre todo,
poliuretanos).
En los años que siguieron los esfuerzos de investigación y desarrollo se
dedicaron a la modificación de los tipos de plásticos ya conocidos, mediante
espumación y reticulación, cambios en la estructura química, copolimerización o
mezcla con otros polímeros, con el fin de mejorar sus propiedades o de obtener otras
nuevas.
En las décadas de los 70 y 80 se inició la producción y puesta a punto de
muchos plásticos de altas prestaciones, tales como polisulfonas, poliariletercetonas y
polímeros de cristal líquido.
La importancia de los materiales plásticos se refleja en los índices de
crecimiento, mantenidos a lo largo de muchos años que superan a casi todos los de las
restantes actividades industriales y grupos de materiales (Figura 1.1)
La producción mundial de plásticos alcanzó en 1990 la cota de los 100
millones de toneladas, de los cuales 9 millones de toneladas se produjeron en Alemania
(Gnauck, 1992). El volumen de los plásticos producidos fue superior al volumen de los
aceros, habida cuenta de que éstos tienen una densidad 7-8 veves mayor que la de los
plásticos. Dicho auge de los plásticos es debido a la gran gama de características y
posibilidades que ofrecen los plásticos. Así pues, los plásticos pueden ser: