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Introducción 25
1.5.2.2.- Estructura molecular del PE.
Los polímeros de etileno puro son hidrocarburos saturados de alto peso
molecular. Su comportamiento es como el de las parafinas. Las macromoléculas no
están unidas químicamente entre sí, excepto en los productos reticulados. Por su
estructura molecular simétrica, el polietileno presenta una gran tendencia a cristalizar.
Según las condiciones reinantes durante la fabricación (presión, temperatura, uso de
iniciadores y catalizadores), la polimerización del etileno dará lugar a macromoléculas
prácticamente lineales, es decir, poco ramificadas, o bien macromoléculas muy
ramificadas (Tabla 1.2). La frecuencia con que aparecen las ramificaciones se
denomina grado de ramificación y se indica como el número de ramificaciones por
1000 átomos de C de la cadena principal.
Estas diferencias en la estructura molecular se reflejan en las distintas
características físicas (Tabla 1.2). El polietileno de macromoléculas poco ramificadas
tiene una gran cristalinidad, y, por tanto, una corta distancia entre macromoléculas
vecinas que produce una densidad alta (HDPE) y una resistencia también alta.
El polietileno de macromoléculas muy ramificadas, debido a esta estructura
enmarañada de sus macromoléculas, tiene una cristalinidad menor que el polietileno de
macromoléculas lineales. La mayor distancia existente entre las macromoléculas se
traduce, en este caso, en una densidad menor (LDPE) y una menor resistencia.
Aparte del LDPE y del HDPE, en la década de los años 80, ha conseguido una
notable importancia en el sector de las láminas el LDPE llamado “lineal” (LLDPE). Es
un copolímero de etileno y otras α-olefinas (olefinas con un doble enlace C-C en el
primer átomo de carbono de la cadena de la molécula) como, por ejemplo, 1-buteno, 1hexeno,etc.
El LLDPE ocupa una posición intermedia en cuanto a grado de
ramificación y, por tanto, de cristalización entre el LDPE y el HDPE. Por consiguiente,
también serán intermedias sus propiedades (Tabla 1.2) en lo que se refiere a densidad,
intervalo de fusión, cristalinidad y magnitudes similares.