Undaunted

— C’est pourtant l’île d’Elbe.
— Une île, ça ? Un rocher, oui.
Napoléon faisait la moue, ses lorgnons sur le nez et le nez
collé contre la carte de la Méditerranée.
— La côte semble proche, dit-il.
— Piombino est à environ trois ou quatre lieues d’Elbe.
Voyez, sire…
— Je vois les rivages de la Toscane. Ces gens ne m’aiment
guère, ils pleurent encore leur grand-duc Léopold. Ils vivent
dans un jardin mais je les sais hostiles.
— Ils sont aussi rebelles que couards, Votre Majesté n’a pas à
s’inquiéter.
— Hé ! mon royaume n’est pas si loin de Rome…
— À quarante-cinq lieues, en effet, et Naples à quatre-vingtcinq.
— Voilà qui nous ouvre des perspectives…
L’Empereur avait souri et il mordillait en rêvant le manche
de son lorgnon. Il battit des mains quand Octave lui présenta un
fascicule qu’il venait de dénicher au fond d’un rayon, Notice sur
l’île d’Elbe, par un auteur anonyme, et, surtout, le récent
Voyage à l’île d’Elbe d’Arsène Thébaut, plus complet. « À la
bonne heure ! dit-il. Apprenons notre royaume ! » Il lut
jusqu’au soir, méditait parfois à voix haute : « Ces gaillards ont
des mœurs plutôt rudes, des marins, des pêcheurs… » ou : « Si
les lièvres mangent toutes ces herbes aromatiques dans le
maquis, en gibelotte ils doivent avoir un sacré goût, ne croyezvous
pas, messieurs ? Allons ! Tout ne paraît pas si affreux, sur
cet îlot… Il y a même des mines d’or inexploitées. » Ce qu’il
apprenait de Paris ne retenait plus son attention, peu lui
importait que les royalistes aient replacé la statue d’Henri IV
sur le Pont-Neuf, il vadrouillait par l’imaginaire entre des
buissons de genévriers et ces figuiers qui poussent tordus au
milieu des rochers. Il était déjà parti. Ses regrets prenaient
désormais une teinte plus historique et lointaine, il évoquait les
Étrusques qui exploitaient l’île d’Elbe, débusqua dans L’Énéide
trois cents guerriers venus de là pour débarquer en Ausonie
avec Énée : « Elbe fournit à la fois son fer et ses soldats »,
chantait Virgile. « Tout de même, disait-il d’une voix paisible,
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