Undaunted

En début d’après-midi, au moment où l’Empereur subissait
un interminable Te Deum dans l’église voisine, M. Pons avait
surpris Octave dans le réduit où il faisait un semblant de
toilette, car Sa Majesté détestait les mentons en friche. À peine
avaient-ils échangé trois phrases un peu aigres que le souspréfet
les avertit :
— Il arrive !
L’Empereur avançait maintenant sous les platanes de la
place d’Armes, toujours au milieu d’une foule, dans le vacarme
incessant, et il n’avait plus que quelques mètres à parcourir
pour entrer dans la mairie où il avait prévu de tenir audience.
Pour cela, le salon officiel avait été modifié. On avait juché le
fauteuil du maire, décoré de papier doré, sur l’estrade de l’école.
On avait collé au mur des N découpés dans du carton, posé des
candélabres de cristal, accroché un grand tableau réaliste qui
représentait la pêche au thon dans le golfe de Procchio. Des
musiciens, réfugiés dans un angle de la pièce, accordaient leurs
instruments, trois violons et deux harpes.
Octave et M. Pons demeurèrent en retrait lorsque Napoléon,
sur son trône de fantaisie, donna audience aux Elbois. Triés par
le sous-préfet, canalisés par des couloirs exigus, les privilégiés
avançaient pour entendre l’Empereur. Ils étaient curieux et
déférents, et lui, à l’aise comme aux Tuileries devant un parterre
de princes, il parlait. Il connaissait si bien les problèmes et la
géographie de l’île que ses auditeurs étaient subjugués, mais
M. Pons savait que les notables, ce matin, lui avaient
communiqué leurs registres et qu’il les avait assimilés. En
français ou en italien selon ses interlocuteurs, Napoléon
répondait à chacun avec pertinence et sûreté, il trouvait des
solutions pour développer le commerce des sardines à Porto
Longone, l’exploitation du sel ou la culture du blé, hélas réduite
au seul canton de Campo. Il parla de l’excellente purée de
marrons dont on faisait ici son ordinaire, de la calamité noire
qui sert à aimanter les boussoles, des plantes médicinales qu’on
ne cueillait nulle part ailleurs. Il évoqua les Étrusques, et les
Romains qui avaient taillé dans le marbre gris-vert de l’île les
colonnes de leurs portiques. Il raconta les Lombards, les
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