Undaunted

aux bâtiments carrés des messageries, avant les champs en
friche parsemés de fermes, de hameaux et de haies. Sans cesse
on entendait le canon, plus fort, plus proche.
Octave se jucha sur un fût jeté en travers, il s’accouda aux
sacs de terre qui couronnaient la barricade sous la porte Saint-
Denis. À ses côtés, un rentier chargeait d’inoffensifs pistolets de
duel ; son voisin, un apothicaire en haut-de-forme, épaulait son
fusil de chasse en grognant : « Ils vont la goûter, ma tisane, les
bougres ! » Au loin, des colonnes de fumée noire s’élevaient des
villages bombardés au pied des collines. Des hommes arrivaient
en troupeau sur la route, ils portaient des uniformes roussis,
cochonnés par la boue, la cendre et la poudre, le front barré de
linges sanglants, portant des moribonds sur des civières, un
drap, un manteau attaché à des branches.
Octave et des volontaires sautèrent de leur barricade et les
aidèrent à la franchir, soulevant à bout de bras les blessés qui
râlaient. Les plus atteints étaient couchés aussitôt sur une
prolonge d’artillerie à laquelle s’attelaient des costauds, pour les
conduire vers un hôpital, s’ils en trouvaient un capable de les
héberger. Les autres soldats se retrouvaient dans des
ambulances improvisées sous les entrées des portes. Octave y
amena un brigadier très moustachu, anneau d’or à l’oreille, le
regard vide ; il le confia à ces femmes qui déchiraient en
lanières leurs tabliers et leurs fichus pour confectionner des
compresses ou des pansements.
— Ils sont trop, répétait le brigadier.
— Les Prussiens ? Les Russes ?
— Ils sont trop. Plus on en tue plus il en revient…
À cet instant, un cavalier déboucha du boulevard
Poissonnière. Il n’avait plus de casque mais à sa veste verte, au
fanion rouge et blanc de sa lance, Octave reconnut un chevauléger.
L’homme poussait sa monture dans la foule, renversant
hommes et femmes sur son passage. Il était ivre et hurlait :
« Sauve qui peut ! » Cela créa un mouvement de panique, un
recul dans les rues qui descendaient vers la Seine. Peu après, un
obus tomba au milieu de la chaussée, et les belles dames comme
les badauds sans armes s’égaillèrent à la recherche d’un abri ;
on courait partout et n’importe où, on criait ; de nouveaux
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