Undaunted

de la bourgeoisie et des milieux artistes : secrétaire de Masséna
pendant le siège de Gênes, il avait écrit des poèmes épiques à la
gloire de l’Empereur, il avait chanté le passage du Saint-
Bernard, composé une élégie sur l’incendie de Copenhague, une
ode à l’impératrice Marie-Louise, tout cela publié par
l’imprimeur Michaud chez qui ils se rendaient en procession
pour une besogne contraire ; le fourbe se réjouissait désormais
de la chute de son dieu, et il répétait, joyeux :
— Vingt ans de guerre et c’est fini !
Octave n’en était pas certain. À Fontainebleau, que faisait
l’Empereur ? Il allait rameuter une armée disparate mais
farouche, rien n’était joué. Ils tournèrent à droite devant le
théâtre Feydeau, ils entendaient grincer des roues du côté de la
rue Montmartre, ils distinguaient même des chevaux maigres
qui tiraient des caissons ; des grenadiers, la tête basse, glissaient
comme des fantômes. Pour éviter ces régiments en retraite, les
trois hommes empruntèrent des ruelles. Ils parvinrent ainsi à
l’orée de la place des Victoires.
Il y avait des soldats partout, couchés sur le sol, assis contre
la pyramide qui relatait cette campagne d’Égypte dont certains
se souvenaient. D’autres déambulaient entre les groupes
avachis, l’habit déchiré, noircis de poudre et de terre, tristes,
silencieux, les os glacés par la fraîcheur du soir, l’estomac vide.
Des tirailleurs s’affairaient sur des échelles, avec leurs
baïonnettes ou des haches, contre la palissade compliquée qui
cachait la statue en bronze du général Desaix, tué à Marengo, un
monument colossal au centre de la place, haut de six mètres,
que les pudibonds du quartier avaient demandé qu’on voile car
le héros y était représenté entièrement nu, comme un Grec de
l’Antiquité. La statue reparaissait au fur et à mesure que les
soldats dépiautaient les planches horizontales pour les brûler ;
ils avaient dégagé le visage et les cheveux flottants, puis le torse,
ils en étaient aux hanches. La Grange et les deux autres
contournèrent la place qui s’illuminait maintenant aux feux de
vingt bivouacs. Ils arrivèrent près du Palais-Royal, à l’angle de
la rue des Bons-Enfants : Michaud y tenait son imprimerie, en
face d’une boutique à l’enseigne du Mamelouk où l’on vendait
des châles.
35