Undaunted

CHAPITRE IV
En exil
Porto Ferraio tournait le dos à la mer. Ses maisons
levantines aux fenêtres en fer de lance, grises ou ocre,
s’empilaient par étages sur les pentes d’un cirque rocheux ; pour
compléter son allure de citadelle, des belvédères, des murailles
florentines fermaient la ville des crêtes jusqu’aux eaux assoupies
du port. La plupart des rues montaient ; elles s’achevaient en
escaliers rudes, sans rampes. Comme M. Pons de l’Hérault
habitait l’île depuis cinq ans, il avait des gros mollets à force de
grimper, et il grimpait, ce matin-là, il grimpait vers le fort de
l’Étoile d’où l’on voyait la Méditerranée. La vigie avait signalé
un navire anglais, M. Pons voulait se renseigner. Il s’arrêta au
milieu d’une ruelle pentue, une sorte de palier avant une
nouvelle volée de marches. Le soleil tapait. Il était en sueur. Ses
cheveux maigres et mi-longs lui collaient au front. Il s’essuya
avec son mouchoir, remonta d’un doigt les lunettes à monture
de fer qui glissaient sur son nez considérable, regarda
l’entassement des toits plats et roses qui dégringolait vers les
quais du bassin rectangulaire, protégé comme un lac intérieur,
où s’amarraient les barques des pêcheurs ; puis il reprit son
ascension avec un pas régulier de montagnard. Il rejoignit le
général Dalesme, gouverneur de cette pauvre sous-préfecture,
sur la tour du fort crénelé. Il vit alors un trois-mâts immobile
devant le donjon qui défendait le goulet d’accès au port.
— Tu as essayé de l’éventrer au canon ? dit M. Pons au
général.
— Tirs de semonce.
— Eh bien ?
— Eh bien rien, vois par toi-même.
Dalesme lui prêta sa longue-vue pour qu’il étudie le navire
sans pavillon. Avant d’administrer les mines de fer de l’île
d’Elbe, qu’il avait restaurées, Pons de l’Hérault avait servi
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