Undaunted

— Ah oui…
— Eh bien déployez-la, elle nous sera utile. Ah ! Sénécal, je
parie que notre grand maréchal est moribond ? Tant pis pour
lui ! Le capitaine nous invite à sa table, vous le remplacerez.
Sur le tillac, les matelots arrêtaient de raccommoder les
voiles ou de nettoyer leurs fusils et ils se mettaient en file pour
toucher leurs rations, puis ils repartaient s’accroupir avec une
gamelle de chocolat.
— Depuis quand vos hommes ont-ils du cacao et du sucre,
monsieur Ussher ?
— Ils vous le doivent, sire (Il prononçait seûr.) Votre blocus
nous a empêchés d’en vendre sur le continent alors ils en
profitent.
— Ils doivent penser que j’ai eu raison de vous fermer nos
ports, n’est-ce pas ?
Il plaisanta jusqu’à la salle à manger des officiers, où il fut
seul avec le captain à se régaler. Il bavardait sur le commerce
anglais, la marine, la discipline qui avait toujours manqué aux
hommes de sa flotte. Au dessert il ajouta quelques piques à
propos des Bourbons, sur un ton de moquerie :
— Pauvres diables ! Ils se contentent de retrouver leurs
châteaux, mais s’ils ne soutiennent pas ces manufactures que
j’ai créées, ils seront chassés dans six mois ! À Lyon, dans les
régions du Centre où j’ai encouragé les manufactures, le peuple
m’a fêté. Vous vous en souvenez, Campbell ?
— Oh oui…
Ils parlèrent ensuite de l’Espagne qui, disait l’Empereur,
ferait bien de bombarder Gibraltar jour et nuit pour en déloger
les Anglais.
— Vous avez bien envahi cette péninsule, lui répondit un
Campbell un peu choqué.
— Oui, pour abolir l’inquisition, les droits féodaux et les
privilèges de certaines classes.
— À Madrid, à Saragosse, on ne l’a pas compris.
— Je ne suis pas toujours compris, Campbell.
Ainsi passait la vie à bord, en discussions de bonne
compagnie où l’on pouvait tout se dire, en promenades
monotones sur le pont, en interminables stations à inspecter la
134