Undaunted

anquette, les valets détachaient les chevaux et les mules. Le
comte Bertrand marchait au bord des vagues, il tendait une
lanterne. Les marins accostent, ils portent dans leurs bras une
première passagère, pour qu’elle ne trempe pas le bas de sa robe
de faille grise. C’est Marie. Elle a le visage masqué par une
voilette mais Bertrand la reconnaît à sa taille frêle, à ses
manières, à sa façon de tenir son fils par la main. Sa sœur
Émilie vient ensuite, puis Teodor, le frère, mouillé jusqu’aux
genoux. Ils ne perdent pas de temps. Les bagages une fois ficelés
sur le dos des mules, ils roulent le long de la mer ; deux
palefreniers indiquent le chemin avec leurs lanternes. Des
falaises, des vallées et des collines, pendant deux heures ; des
cactus encadrent les vignes qui tombent sur une crique. Ils
passent au village de Biadola, s’arrêtent plus loin, sur la route de
Proccio, dès qu’ils aperçoivent un falot qui se balance dans le
noir. L’Empereur, à cheval, dans son uniforme ordinaire de
colonel, confie cette lumière à un lancier d’escorte, il met pied à
terre, ouvre la portière de la berline. Marie soulève sa voilette, il
lui baise la main, embrasse le petit Alexandre, leur fils, qui se
réveille à peine, salue Teodor et la jeune Émilie. La caravane
poursuit au trot, en se fiant à la lune et à la pâleur des lanternes.
Vers minuit, ils aperçurent une tour cylindrique au bout
d’une plage, dans un halo, entre les pins et les mélèzes de la
route qui grimpait vers Poggio, village tassé sur un piton autour
d’une source dont l’Empereur gardait des barriques aux Mulini,
tant son eau était bienfaisante pour la santé. Les oiseaux
dormaient. L’air était doux, il sentait la menthe et la
térébenthine. À deux kilomètres de là, à Marciana Alta, ils
durent abandonner la berline pour emprunter une piste de
pierres plates où couraient des ruisselets. Napoléon s’empara du
petit Alexandre, qu’on aurait pu confondre avec le roi de Rome,
car les demi-frères se ressemblaient beaucoup ; il cala l’enfant
endormi sur sa selle, contre son gros ventre. Ils allaient ainsi en
procession, l’Empereur et les dames sur des mulets, les hommes
à pied et portant des torches. Au débouché d’un tunnel de
châtaigniers ils se retrouvèrent devant l’ermitage de la Madone.
Le campanile crénelé de la chapelle se découpait sur la lune,
avec ses meurtrières mauresques. Pas un bruit, sinon celui des
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