Undaunted

— Oui, répondait le comte, (à Octave :) Ils ne vont pas
rester, Blacé, ils vont nous remettre le pouvoir et rentrer chez
eux, les gens de Paris comprennent cela, voyez-les.
En bas, sur le boulevard de la Madeleine, la foule pressée sur
le trajet du défilé lançait des ovations et s’époumonait : « Vivent
nos libérateurs ! » Parmi les plus enragés, Octave crut
reconnaître l’apothicaire si patriote de la barricade Saint-Denis,
son voisin d’un combat éventuel, qui levait son chapeau, la
bouche ouverte, pour acclamer ceux qu’hier il voulait trucider
avec son fusil de chasse. Des femmes hystériques se
précipitaient vers les cavaliers russes qui marchaient en ordre
parfait, elles les attrapaient par les bottes, elles leur
embrassaient les gants, les traitaient de sauveurs et d’autres
qualificatifs outranciers. Les chefs circassiens, venus du
Caucase, étaient follement applaudis, superbes avec leurs
casques pointus et leurs cottes de mailles en acier brillant.
Qu’une population se retourne en un clin d’œil pour
s’agenouiller devant le vainqueur, cela ne surprenait pas Octave,
habitué aux sentiments mobiles de ses contemporains, mais une
chose l’intriguait : les soldats ennemis portaient tous un
brassard blanc à la manche, comme s’ils paradaient pour
Louis XVIII. Il se pencha vers le comte et lui demanda fort à
l’oreille, car on s’entendait mal dans le tohu-bohu :
— Comment avez-vous réussi à leur faire porter ce symbole
de notre royauté ?
— C’est un hasard pur, cher ami, répondit Sémallé sur le
même ton, une coïncidence bienheureuse, un signe du Ciel, une
méprise qui nous aide bougrement !
Le comte de Langeron, qui servait chez le tsar, lui avait
expliqué tout à l’heure la raison des brassards. Un officier
anglais, l’autre matin, avait été blessé par un cosaque qui le
prenait pour un grenadier de Napoléon, car les soldats alliés
distinguaient mal les uniformes français des autrichiens, russes,
prussiens, anglais ou allemands. Les états-majors avaient donc
décidé qu’ils porteraient ces brassards très visibles, pour éviter
de s’entretuer, mais les Parisiens croyaient en effet que les
occupants soutenaient le roi de France, et pour ne pas être
importunés plus tard par cette armée d’envahisseurs, ils étaient
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