Undaunted

« L’Empereur, y lisait-on, marche à notre secours ! » Un
sceptique improvisa une chanson :
Le roi Joseph pâle et blême
Pour nous sauver reste avec nous.
Croyez, s’il ne nous sauve tous
Qu’il se sauvera bien lui-même…
Pour mesurer la gravité du moment, il fallait monter
jusqu’aux boulevards. Poussés par l’avance des alliés qui
ravageaient la campagne, des milliers de paysans refluaient sur
la capitale. Le cabriolet du marquis et d’Octave allait au ralenti
dans une bousculade de charrettes surchargées de chaudrons,
de meubles, de couvertures ; des gaillards en sabots garnis de
paille menaient leurs troupeaux de vaches et de moutons parmi
ce chaos. Des femmes en pleurs et des enfants se tassaient dans
un char à banc. Les plus chanceux montaient des ânes, la
majorité allait à pied, tous se lamentaient d’avoir perdu leur
maison et leur champ. Mugissements, bêlements, cris, sanglots
augmentaient le vacarme des roues et des sabots. Un type qui
portait un matelas sur le dos s’en prit à La Grange qu’il traita de
nanti ; les plaintes se changeaient en injures contre les moins
malheureux. Une paysanne posa son garçonnet sur le
marchepied du cabriolet et s’accrocha à la portière :
— Les cosaques sont à Bondy ! et vous savez pas c’que c’est,
les cosaques !
— On est allés s’cacher dans les bois !
— On n’a qu’nos chemises !
— Ils vont entrer à Paris la torche à la main ! reprenait un
grand flandrin.
— Ça s’ra comme à Moscou !
— Vont se venger !
Peu avant le temple de la Madeleine inachevé, un
maquignon en blouse bleue grimpa sur l’un des chevaux du
cabriolet, le cocher leva son fouet pour frapper l’insolent mais
un géant lui montra sa fourche. Le cocher se retourna pour
demander un avis, sinon un ordre, à ses passagers : ils avaient
disparu, la voiture se remplissait de ballots et de mioches
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