Undaunted

nationale. Il revint trempé, sanglant et hors d’haleine vers les
parasols :
— Cela ne vous donne pas envie, Bertrand ?
— Sincèrement non, sire.
— Diable ! Vous manquez d’exercice ! Cela vous ferait le plus
grand bien.
Le comte Bertrand ne venait plus aux Mulini que si
l’Empereur le convoquait ; il l’accompagnait désormais
rarement dans ses promenades sur l’île, terré dans ses
appartements de la mairie, avec Fanny, sa femme qui venait de
perdre leur plus jeune fils, étouffé dans son berceau à trois
semaines. Depuis ce malheur, Bertrand faisait peine à voir. Il
n’avait jamais été gai ; son visage s’allongeait encore sous la
tristesse. L’Empereur continuait néanmoins à le secouer :
« Pour son bien », disait-il, mais il rendait chaque jour visite à
Fanny pour la consoler.
M. Seno proposa de faire visiter ses pêcheries, ils y allèrent
en groupe. C’était à deux pas. Sur les collines, on apercevait les
lanciers qui bouclaient le site avec des gendarmes. À l’intérieur
de la poissonnerie principale, l’Empereur s’extasia devant la
dextérité avec laquelle les Elboises dépeçaient les thons pour en
lever les filets ; il leur distribua des pièces d’or, elles
s’agenouillèrent pour lui baiser les mains et le couvrir d’écailles.
Tandis que M. Seno pérorait, l’Empereur se baissa, prit dans un
baquet une poignée de sardines fraîches et les glissa dans la
poche du comte Bertrand qui, écoutant comme les autres
l’exposé de M. Seno, ne s’aperçut de rien. Peu après, comme ils
ressortaient au jour, l’Empereur éternua :
— J’ai pris froid dans l’eau, ma parole ! Prêtez-moi votre
mouchoir, Bertrand.
Le comte mit la main dans sa poche, la retira aussi vite au
contact gluant et remuant des sardines ; l’Empereur s’assit par
terre, pris d’une crise de fou rire qui faillit le suffoquer. Les
autres ne riaient pas. Beaucoup s’interrogeaient sur cette
plaisanterie enfantine, Campbell surtout, et le signor Forli.
Bertrand avait ôté sa redingote, il vidait sa poche sur le sable,
crispé, blanc, mouillé, puant le poisson.
— Des bateaux, dit à cet instant M. Seno.
211