Undaunted

lettres d’or de furieuses victoires, puis, très vite, il tourna les
talons et s’engouffra dans la voiture où Bertrand l’attendait
depuis des heures. À ce signal, le cortège se mit aussitôt en
marche tandis que les trompettes jouaient un air martial.
Octave trottait avec l’escadron de tête, parmi les chasseurs
que menait ce lieutenant qu’il avait pris l’autre nuit pour
Maubreuil. Il venait de lui confier ses inquiétudes à propos de
celui-ci, et tous deux scrutaient les bas-côtés de la route,
maintenant au grand trot. Quand ils s’enfoncèrent dans la forêt,
après avoir lancé quelques éclaireurs, ils savaient qu’après ces
roches chaotiques, ces ravines sablonneuses, ces rideaux de
chênes denses et de pins, c’était la Seine ; les cosaques
occupaient la rive droite et il était facile à Maubreuil d’en
recruter, mais aucune meute de tueurs ne surgit des taillis. On
accéléra le pas pour traverser Nemours et Montargis, on ne
s’arrêta qu’aux obligatoires relais, longtemps, car il fallait
changer soixante chevaux à chaque fois. Sur la place principale
de Briare, le général Cambronne et son bataillon de grognards
présentèrent les armes. Ils avaient quitté le château l’avantveille
et s’apprêtaient à parcourir la France au pas jusqu’à leur
embarquement pour l’île d’Elbe. Voilà toute l’armée du
proscrit : les alliés en avaient autorisé trois cents mais ils étaient
le double. L’Empereur les passa en revue avec une émotion
visible, il leur souhaita un heureux voyage ; Cambronne avait
sorti le sabre du fourreau pour saluer, son maître le remercia de
son extrême fidélité avant d’entrer dîner à l’hôtel de la Poste. Il
était huit heures du soir.
Au service du souverain, Octave apprenait à perdre son
temps. Il dépendait d’un mot, d’un caprice. Il en avait moins
l’habitude que les membres du personnel réduit qui suivaient
l’Empereur dans son exil, lui pour qui la libre flânerie était
devenue un métier. Octave s’ennuya donc la matinée entière sur
une chaise, ne se laissa distraire qu’un moment par une
servante rondelette qu’il n’emmènerait pas dans sa soupente,
malgré des œillades. Il se sentait ficelé. Autrefois il maîtrisait
ses horaires et ses mouvements, menait une existence secrète et
active à la quête de renseignements, courant les bouges, l’office
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