Undaunted

Sur la place d’Armes, les habitants accrochaient déjà des
lampions aux branches des marronniers. Octave s’avança vers
l’adjoint qui dirigeait l’opération :
— Ces illuminations sont prématurées, monsieur Hutré.
— Quoi ? La bonne nouvelle serait mauvaise ?
— À moitié…
— Est-ce l’impératrice ou non ?
— Oui, c’est elle, avec son fils, à bord du navire napolitain,
mais ils ne vont pas séjourner longtemps.
— Hein ?
— Ils font une courte halte avant d’aller à Parme, ou à Rome,
j’ai oublié, enfin, ils reviendront cet hiver quand tout sera prêt
pour les accueillir de façon définitive.
L’adjoint au maire, dépité, fit signe qu’il comprenait mais il
ajouta :
— Comment expliquer cette déconvenue à nos
compatriotes ?
— Simple. Vous n’avez qu’à décrocher vos lampions, alors on
vous demandera pourquoi, alors vous répéterez ce que je viens
de vous dire.
— Ils ne me croiront jamais.
— Vous confierez à ceux qui vous questionneront, en
baissant la voix : « Surtout, ne le répétez pas. » En un rien de
temps, toute l’île sera prévenue.
Un équipage attelé de quatre chevaux attendait dans un
champ d’oliviers, près du hameau de San Giovanni, au bord de
la baie. Le cocher et des valets, affalés à l’ombre de la voiture,
buvaient l’eau tiède d’une gourde en peau qu’ils se repassaient.
Plus loin, des chevaux de selle et des mules étaient attachés à
des troncs. Debout sur la plage de galets, Bertrand et Octave
faisaient le pied de grue.
Quand le jour se mit à baisser, Bertrand alluma au briquet
un feu de branches préparé sur le rivage. À ce signe, une
chaloupe descendit pendue à ses filins contre la coque du navire
en panne à cent mètres de la côte. Il n’y avait pas un souffle de
vent, on n’entendait plus que les rames plongées en rythme
dans l’eau calme. Le cocher avait repris sa place sur la
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