Undaunted

— Hé ! dit un garçon, l’oiseau de malheur !
Il montrait du doigt les armoiries impériales peintes sur les
flancs des voitures de l’intendance. Il y eut tout de suite un
rassemblement. Une espèce de berger hirsute, en paletot de
laine écrue, ouvrit l’une des portières et en tira par le col un
cuisinier terrifié qui protestait d’une voix mourante, sous les
jurons. Octave avait sorti de sa poche la cocarde blanche qu’il
portait chez Sémallé, à Paris, il la fixa au ruban de son chapeau
et put s’interposer :
— Mes amis ! mes amis ! que cherchez-vous ?
— Serait pas caché sous un d’vos coussins, le tyran ?
— Si vous parlez de l’ancien Empereur, il n’est pas avec nous.
— Vous êtes qui ?
— Un représentant du gouvernement provisoire de Sa
Majesté Louis XVIII.
— À la bonne heure ! dit le berger.
— Alors criez Vive le roi ! dit un rigolard.
— Vive le roi ! cria Octave qui en avait l’habitude.
— Vive le roi ! cria la petite foule.
— Les autres aussi ! continuait le berger.
Valets et cuistots s’exécutèrent pendant qu’on leur accrochait
des cocardes aux chapeaux et que des Avignonnais, avec des
seaux de goudron, badigeonnaient les aigles détestées qui
brillaient trop sur les voitures. Le colonel Campbell, lui aussi
sorti de sa berline, négociait avec un capitaine de la garde
urbaine. Libre de ses mouvements grâce à son titre usurpé et
aux couleurs royalistes qu’il portait sans qu’on les lui impose,
Octave tira son cheval et s’approcha de Campbell.
— Le capitaine Montagnac commande ce poste, lui dit
l’Anglais. Il m’explique les dangers que court l’Empereur.
— Je les suppose, mais il ne peut pas éviter Avignon, un
détour serait trop long et pas moins incertain.
— L’escorte est-elle suffisante ? demanda le capitaine.
— Elle est inexistante.
— Prêtez-nous main-forte, dit Campbell, et Octave ajouta :
— Pouvez-vous assurer la protection de Sa Majesté le temps
de changer les chevaux ?
— Je vais essayer…
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