Undaunted

L’Empereur sécha ses larmes de rire d’un revers de manche
et regarda vers la haute mer. Trois frégates mouillaient au large.
— Bertrand ! Votre lunette.
Le comte donna sa lunette d’approche.
— Ce sont des navires français. Appelez Cambronne, Drouot,
M. Poggi et M. Sénécal. Qu’ils soient aux Mulini dans une heure.
À cause des trois navires de guerre français, qui croisaient
autour de l’île, l’Empereur doubla les garnisons des fortins et les
mit en alerte : des guetteurs se relayaient jour et nuit pour
braquer leurs lunettes sur les intrus. En une matinée, des
grenadiers changés en démolisseurs s’employèrent à abattre les
masures collées aux remparts, quand elles obstruaient des
créneaux et gênaient les batteries ; les canonniers s’exerçaient
sans relâche, ils tiraient à boulets rouges dans la mer. Habillé en
matelot, sur une embarcation supposée transporter du sel dans
les îlots voisins, Octave s’approcha des navires pour les
observer. Il n’apprit pas grand-chose de l’officier de quart, avec
lequel il eut un bref échange, sinon que les Français devaient
naviguer jusqu’en Italie et qu’ils assuraient la sûreté du
commerce en Méditerranée ; ils parlèrent des pirates éventuels.
Pour la troisième nuit, Octave patrouillait avec des
gendarmes sur les côtes les plus accidentées. Il visitait les
cabanes abandonnées au bout des caps, interrogeait les
habitants du bord de mer, s’assurait qu’aucun clandestin n’avait
débarqué sur les plages désertes ni dans les criques. Et puis,
comme la lune apparut, toute ronde et lumineuse, entre deux
nuages noirs et pressés, l’un des gendarmes prit le bras
d’Octave ; il lui montra un triangle de toile blanche qui avançait
sur les eaux. C’était un bateau de pêche, de tonnage moyen, qui
semblait venir de Gênes et s’approchait du rivage. Les nuages
cachèrent à nouveau la lune mais le gendarme avait l’œil exercé
des vieux braconniers : il en avait pris, des lapins, dans ces
parages, et il voyait la nuit aussi bien que les chats. Octave et
son équipe ne disaient plus un mot, ils ne bougeaient pas, tapis
derrière des buissons de romarin.
Un canot se détache et dépose sur le rivage un homme de
haute taille, tête nue, qui porte un sac sur l’épaule. Les rameurs
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