Undaunted

Le mercredi suivant, celui des Cendres, on enterra le dieu
carnaval avec cérémonie. Des bals masqués étaient prévus aux
Mulini, au fort de l’Étoile, chez les particuliers qui ouvraient ce
jour-là leurs maisons. La population était descendue en masse
dans les rues, des touristes heureux se mêlaient aux Elbois, ils
dansaient, riaient, buvaient, mangeaient aux échoppes les
traditionnelles tripes en rouleaux saupoudrées de sel, buvaient
encore. Sur le parvis de l’église, mué en champ de foire, des
camelots aux tenues baroques vendaient des jouets ou des
chapeaux, les gosses allumaient partout des pétards. Octave
déambulait de groupe en groupe et restait attentif, car il se
méfiait des multitudes en liesse où n’importe quel assassin
pouvait se glisser sous un masque, mais il avait conseillé à
l’Empereur de ne pas se montrer à Porto Ferraio, et il
mâchouillait une brochette de ces petites pieuvres grillées sur la
braise, que des marchands proposaient aux carrefours. Il
s’amusa d’un astrologue en bonnet pointu et faux nez de carton,
vêtu d’une longue robe constellée de lunes et d’étoiles d’argent,
qui vantait son élixir de vie. Un badaud acheta un flacon, qu’il
voulut tout de suite essayer, il but, il recracha en grimaçant :
cette mixture céleste n’était que de l’huile d’olive. Octave
reconnut le bonimenteur à sa voix, même s’il la déformait :
c’était le signor Forli. Il se plaça derrière lui, parmi cette petite
foule de rieurs qui espéraient le prochain gogo pour s’en
moquer en chœur. L’astrologue se tourna vers lui et lui cria aux
oreilles en prenant un accent impossible :
— Mon élixir, noble seigneur ? (et plus bas) Il faut que je
vous parle.
Ils furent interrompus dans leur jeu de scène par un gros
jovial que ses voisins tiraient vers l’estrade ; il portait un
chapeau comique, s’amusait beaucoup, réclama un flacon, mais
une musique et des cris détournèrent les attentions : « Le
cortège ! le cortège ! » Les curieux se poussèrent à l’autre
extrémité de la place d’Armes, au débouché de la rue qui
dégringolait des remparts. « Les voilà ! » Ils se pressaient sur le
parcours du défilé, applaudissaient, grimpaient aux arbres ou
sur des échelles. Le colonel de la Garde, d’habitude si austère,
apparut le premier en habit de pacha, un turban
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