Undaunted

— Mettez toutes voiles dehors ! ordonna l’Empereur en
dénouant sa serviette.
Le capitaine Chautard commandait L’Inconstant. Toulonnais
à la retraite, venu à Elbe pour y demander un emploi, il était
aussi piètre marin que Taillade, qu’il remplaçait, mais plus sûr.
Il proposa en tremblotant :
— Si nous retournions à Elbe ?
— Qu’on se prépare au combat ! cria l’Empereur sans
l’entendre.
— Ils avancent plus vite que nous…
— Allégez autant que vous pouvez, allez, remuez-vous,
Chautard ! Sabordez le canot le plus lourd.
Fausse alerte : la corvette filait vers l’est ; plus avant dans la
journée ils aperçurent la Fleur de Lys, l’un de ces vaisseaux
français qui avaient tourné quelque temps autour d’Elbe, mais il
était à l’ancre. Jusqu’à la soirée ils ne rencontrèrent aucun
obstacle. Puis ils virent un brick qui naviguait droit sur eux. Les
deux navires allaient bientôt se côtoyer. L’un des matelots
descendit de la hune et dit :
— Je connais ce bateau, c’est le Zéphyr. Y’a pas de danger, le
capitaine Andrieux nous fera pas de mal.
— Si on hissait le drapeau tricolore, sire ? proposa Chautard.
— Non. Prenez votre porte-voix.
Le capitaine obéit et Napoléon commanda aux grenadiers
entassés sur le pont :
— Ôtez vos bonnets et couchez-vous.
Il en fit autant, le dos au bastingage, et lorsque le Zéphyr fut
bord à bord :
— Chautard, vous répéterez ce que je vous soufflerai.
— Oui, oui…
Le capitaine Andrieux, comme les deux bateaux se
croisaient, emboucha son porte-voix :
— Qui êtes-vous ?
— Capitaine Chautard…
— Je vous avais pris pour un brick anglais.
— C’est en effet un navire anglais, soufflait l’Empereur à
Chautard qui répéta mot à mot.
— Avec le pavillon d’Elbe ?
239