Undaunted

Napoléon avait la tête penchée, le menton renflé en bourrelets
sur sa cravate. C’était un petit rondouillard, les mains sous les
basques à revers de son habit de colonel ; les franges d’or de ses
épaulettes frémissaient dès qu’il avait un mouvement nerveux.
Le gilet blanc, dont un bouton était défait, se tendait à craquer
sous la poussée d’un ventre qui débordait de la culotte. Il avait
le visage arrondi, un teint de bile ; des cheveux peu fournis, trop
fins, lui tournaient en ponctuation sur le front ; le nez, la
bouche, sertis dans la graisse, surprenaient par leur dessin
délicat. Lorsqu’il leva son regard pour le fixer, Octave crut que
l’Empereur lui jetait un charme : il avait des yeux bleus comme
la Méditerranée, quelque chose de magnétique, quelque chose
de sorcier ; il parlait vite, mangeait les syllabes :
— Vous étiez hier soir à Paris ? Comment se comportent les
occupants ?
Octave était paralysé, bête comme un novice.
— Un sacré empoté, votre loustic ! dit l’Empereur à Maret.
— Il n’a pas dormi, sire.
— Moi non plus.
— C’est la première fois qu’il a l’honneur de se trouver en
présence de Votre Majesté…
— Je vous effraie, mon garçon ?
Dépassant le malaise, Octave réussit à bafouiller d’une voix
monocorde :
— Vous effrayez surtout nos ennemis, sire.
— Parlons-en.
L’Empereur lui donnait un ordre. Après tout, si Octave
n’avait jamais connu une situation plus impressionnante, il en
avait supporté de plus dangereuses, évité des poignards, des
balles sifflantes. Il inspira et ravala sa salive :
— Je les ai vus dans nos rues, sire. Ils n’ont pas commis de
désordres. Pour l’instant, ils profitent de leur conquête, ils
chantent, ils visitent, ils vont se distraire et boire dans les salons
du Palais-Royal.
— Qu’ils s’engourdissent ! Nous allons les réveiller. À
combien estimez-vous ces étrangers dans les murs de Paris ?
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