Undaunted

— Colonel, dit-il, notre convoi attire trop l’attention. Par
prudence, nous devrions le diviser.
— Vous avez raison.
— Partez en avant pour nous ouvrir la route, votre uniforme
anglais vous protège, les Méridionaux semblent aimer vos
compatriotes.
— Je le crois, monsieur le comte.
— Emmenez avec vous les deux voitures des cuisiniers et des
valets, avec leurs provisions ; au besoin ils pourront arranger
une cantine en rase campagne si les villes s’avèrent trop
remuantes. M. Sénécal vous accompagnera à cheval, il assurera
la liaison entre vous et Sa Majesté. Nous nous retrouverons
tous, si possible en empruntant des chemins différents, dans
deux jours au port de Saint-Tropez.
— Well, votre plan me paraît sage.
Octave s’en alla donc avec Campbell et les deux calèches de
l’intendance. Ils entrèrent en Avignon à quatre heures du matin.
La ville ne dormait pas. Au contraire, elle était en liesse. Sous
des guirlandes de lampions multicolores et au son d’orchestres
discordants, on dansait, on faisait des farandoles, on chantait à
tue-tête, on buvait un vin lourd qui tournait les têtes. Des
prisonniers espagnols fraîchement libérés jouaient de la
mandoline et agitaient leurs castagnettes. Les réfractaires que
traquait la gendarmerie impériale étaient descendus des
montagnes où ils se cachaient, ils défilaient sous les bravos, une
pomme de pin au chapeau. Devant la porte de l’Hôtel de Ville,
un grand portrait de Napoléon était en train de brûler ; des
notables jetaient son buste par une fenêtre : il se brisa sur les
pavés parmi les cris de joie. Les cloches sonnaient à la volée, des
drapeaux blancs sortaient des fenêtres de tous les immeubles, la
population entière portait la cocarde des Bourbons, sur les
bonnets, au revers des vestes, épinglée aux cheveux des
danseuses.
Non loin de la place de la Comédie où veillaient des hommes
en armes, les berlines se rangèrent à côté du coche qui partait
pour Lyon aux premières heures du jour, décoré d’une
ribambelle de petits drapeaux blancs. La garde urbaine
contrôlait les voyageurs.
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