Undaunted

Avec son allure italienne, les tons pastel de ses maisons
suspendues dans un amphithéâtre de roche, Porto Ferraio, de
loin, avait du charme. Octave s’y plaisait déjà. Le ciel était d’un
bleu uni, l’eau translucide, des silhouettes s’agitaient sur le
môle. Comme il n’avait jamais voyagé, Octave pressentait des
découvertes, des langueurs, une joie. Il était assis dans la
chaloupe à côté de Campbell et derrière le général Drouot,
debout à la proue. La veille, en mer, un pêcheur avait renseigné
les passagers de l’Undaunted sur la brutalité des Elbois ; ils
avaient brûlé l’effigie de Napoléon, comme en Provence, et tué
des Français ; leur hostilité restait vive, même si les Anglais
tentaient désormais de calmer les provocateurs qu’ils avaient
créés. Mis au courant de ce climat néfaste, l’Empereur
n’acceptait de descendre à terre que si les problèmes de sécurité
étaient résolus. Octave partait donc en mission avec la
délégation que menait Drouot, mais pour rôder en ville et
analyser de près les mœurs de ce peuple farouche. La chaloupe
approcha du quai dans le clapotis régulier des rames. Octave
contemplait le paysage avec ravissement. Les couleurs tendres,
la douceur de l’air le rendaient naïf : comment la violence,
pensait-il, pourrait éclater dans un endroit si proche du
paradis ? Il sauta bientôt sur le débarcadère, tandis que
Dalesme et Drouot se donnaient l’accolade en vieux complices
de cent batailles. Alors ses impressions se modifièrent. De près,
Porto Ferraio semblait tout de même assez pouilleuse. Des
bâtisses décrépites, levées de guingois, escaladaient l’envers des
remparts qu’elles dépassaient, et des fenêtres s’ouvraient sur le
chemin de ronde. Des touffes d’aloès aux feuilles biscornues
poussaient entre les créneaux, donnaient des fleurs rouge
obscur ou jaune sale qui saturaient l’atmosphère de senteurs
lourdes et vous écœuraient, sous la chaleur, en se mêlant aux
effluves de goudron, de vase, de poisson. C’était pire lorsqu’on
quittait le quai pour la ville. Passé la Porte de Mer, les façades
de la rue San Giovanni suintaient, la peinture autrefois rose
tombait par écailles, quelques volets pistache pendillaient, à
moitié décrochés. Des rigoles d’eaux usées sortaient des ruelles
adjacentes, coulaient, confluaient au milieu de la chaussée,
fermentaient au grand soleil, se formaient en flaques
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