Undaunted

charognes. L’Empereur se plaça sous le dais pour s’épargner le
soleil brûlant, et la procession s’ébranla, émouvante et
grotesque, les tambours devant, trois coups sourds puis trois
roulements plus funèbres que solennels.
Après la Porte de Mer, dans la ville, les fantassins de
Dalesme renforcèrent une garde nationale dépassée par
l’événement ; ils ouvraient une voie difficile au milieu de la foule
déchaînée. Il y avait du monde aux fenêtres fleuries, aux balcons
tendus de châles de soie, il y avait du monde plein les tribunes
et jusque sur les toits. Des dames en turbans et spencers se
tassaient à côté d’ouvriers en vestes sans cols, de sauvageonnes
seulement vêtues de fleurs, de chiffons et de bijoux sonores.
Evviva il Imperatore ! Les mouchoirs s’envolaient, des pétales
de rose tombaient en pluie, les hommes levaient leurs tricornes
ou leurs chapeaux hauts de forme. Les hirondelles qu’affolait le
canon tournoyaient en bandes au-dessus de la cohue, elles se
prenaient quelquefois dans les festons de papier tendus entre
les maisons, les branches de palmiers, les drapeaux
approximatifs cousus dans la nuit. Pour ajouter à la cacophonie,
des garnements balançaient des pétards dont certains
explosèrent entre les jambes de l’Empereur, et Mgr Arrighi,
rouge de colère, montrait le poing et bottait des fesses. La
procession avançait avec peine sur des brassées de myrte et de
buis : le court trajet dura près d’une heure avant qu’on atteigne
le parvis du Duomo ; la cathédrale annoncée n’était qu’une
petite église ancienne et sobre, aux murs blancs, avec une
façade en mosaïque. L’Empereur réussit enfin à y entrer,
encadré par deux chambellans pétrifiés ; déguisés dans des
costumes de théâtre, ils se cherchaient une attitude.
— Merci ! Bravo ! Ah, vous vous êtes bien fichu de moi !
râlait Octave en se rasant le menton au-dessus d’une cuvette.
— Vous vouliez voir de près des indigènes, se défendait
M. Pons, l’œil ironique.
— Ah ça je les ai vus ! Des sauvages, oui ! des singes !
— Vous n’êtes pas très aimable avec vos nouveaux
compatriotes…
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