Undaunted

— Elle est restée à Porto Ferraio, répondit Pons d’une voix
troublée.
— Elle ne pouvait pas me recevoir ?
— Elle achève de confectionner des drapeaux…
— Vous la remercierez du soin qu’elle prend.
— Certainement, monsieur, balbutiait Pons qui en oubliait
les formules d’usage.
Ses invités passèrent dans la salle à manger et le pauvre
M. Pons se demandait quels impairs il allait encore commettre,
mais Sa Majesté ne lui adressa plus la parole, préférant
questionner sur l’extraction du fer le général Dalesme ou cet
imbécile de Taillade, un lieutenant de vaisseau sans
commandement, implanté dans l’île mais si prétentieux que les
Elbois s’en moquaient. Il jouait le savant, pour se faire valoir en
expliquant à Napoléon ce qu’il savait déjà, que le nom d’Elbe
venait de l’étrusque ilva, fer, ou qu’à la citadelle de Porto
Longone les Médicis envoyaient des forçats, de qui descendaient
les ouvriers des mines.
Bertrand avait lui-même placé les convives en reléguant
M. Pons loin de l’Empereur, comme s’il était en punition.
Dalesme surveillait du regard l’administrateur, et par des petits
signes le calmait, car la situation l’exaspérait, surtout lorsque
l’Empereur s’étonna qu’on ne puisse transformer le minerai sur
l’île, faute de bois pour alimenter des fourneaux. « Eh bien nous
planterons des forêts », disait-il, en ajoutant avec un accent de
gaieté qu’il se sentait devenir paysan. Quand on apporta la
bouillabaisse il demanda quel était ce plat, et il prétendit n’en
avoir jamais mangé en lorgnant M. Pons du coin de l’œil. Celuici
se contenait mal et manqua plusieurs fois se lever de table,
mais l’Empereur parlait de métamorphoser l’île, d’y construire
de vraies routes, des égouts en ville ; il trouvait anormal qu’elle
ne puisse produire assez de blé pour sa suffisance et qu’elle
doive en importer. La conversation dévia ainsi sur l’Italie toute
proche que les Autrichiens occupaient : Napoléon pensait que
toutes ces nations de la péninsule devraient un jour se fondre
dans une grande patrie italienne ; pour cela il fallait abolir les
rivalités, que Rome, Florence et Milan s’entendent pour être
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