Undaunted

Chauvin ne répondait pas, il enveloppait dans un papier
l’une de ses redingotes brodées, regarda sa montre ; sans
bavardage, ils quittèrent le palais en civil, par une porte latérale
qui donnait sur la forêt. Ils suivirent l’enceinte du parc en
direction de cette ville étirée le long de la route et qui s’arrêtait
aux grilles. Ils marchaient. Chauvin expédiait sa leçon en
quelques phrases :
— Le matin, une tasse de fleurs d’oranger que vous
apporterez sur un plateau de vermeil… Le principal, c’est que
vous gardiez en permanence vos oreilles aux aguets. Nous
autres, les domestiques, nous écoutons tout, nous voyons tout et
personne ne nous remarque, nous sommes des meubles, les
maîtres parlent en confiance.
Octave avait déjà récité à Chauvin son passé d’émigré, et il
feignait de découvrir que la valetaille recueillait les échos, les
caprices, les secrets. Il le savait de naissance : son père avait été
successivement valet de chambre d’un duc sous Louis XVI,
limonadier dès la Révolution, informateur du Comité de sûreté
générale ; avant Thermidor, car il avait du nez ou de bonnes
sources, il s’était lui-même dénoncé à ces Jacobins dont il était
un agent actif, sauvant sa tête quand celle de Robespierre
tomba ; il servit aussitôt la police du Directoire puis celle du
Consulat, avant de mourir dans son lit, le foie dévasté par les
pichets. Octave avait tout appris dans la taverne de son père.
Les anciens domestiques de la noblesse la fréquentaient et
échangeaient des informations utiles. Jeune encore, Octave y
avait connu Monsieur Nicolas, dit le Hibou parce qu’il rôdait la
nuit dans Paris, avec son manteau bleu et son bâton de
crocheteur. Lui aussi avait survécu à toutes les politiques, et on
le laissait publier des textes crus en échange de rapports précis
sur la vie nocturne, ses bouges et ses marquises, qu’il livrait
sous des pseudonymes. Quand Octave se lia d’amitié avec lui,
Monsieur Nicolas travaillait au bureau de surveillance de la
correspondance des émigrés et des étrangers ; il avait initié
Octave à son métier, à ses malices, à ses plaisirs cachés, à ses
risques ; il lui avait aussi enseigné la grammaire et l’amour du
langage, voilà pourquoi le jeune homme s’était retrouvé
publiciste au Journal de l’Empire ; il donnait des feuilletons
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