Undaunted

des hôtels, toujours en filature, avec des yeux à facettes comme
les mouches. Il avait acquis l’instinct du danger, un flair
particulier que ce matin il ne pouvait guère exercer. À son lever
l’Empereur parut comme aux Tuileries, autoritaire, décidé. Il
refusa d’avaler à la hâte son déjeuner, il inspecta son convoi,
causa aux cochers et aux cavaliers de l’escorte. À midi, il donna
l’ordre du départ. Même les commissaires étrangers se pliaient
à ses volontés, ils lui laissaient une dernière fois l’illusion de
gouverner des hommes, mais à Cosne, à La Charité-sur-Loire,
des villageois sur les talus de la grande route acclamaient
Napoléon qu’ils repéraient au passage à son célèbre chapeau, et
lui, il tenait sa main ouverte par la fenêtre de la voiture.
On aurait dit qu’il visitait ses provinces, qu’il acceptait la
soumission normale de ses sujets, qu’il les bénissait.
Octave chevauchait à la hauteur du lieutenant des chasseurs
quand, dans la soirée, il aperçut à l’horizon la flèche de la
cathédrale Saint-Cyr, sur le coteau où grimpait la vieille ville de
Nevers. La journée avait été fatigante et monotone mais cette
étape promettait de l’agitation : plus il s’approchait et mieux il
voyait le peuple en foule, au milieu de la route, qui barrait les
portes de la ville.
— Qu’en pensez-vous, lieutenant ?
— Je crois que nous allons enfin être utiles…
— Qu’est-ce qu’ils crient ?
— Je n’en sais fichtre rien mais ils crient !
— J’ai envie d’aller au-devant…
— À votre aise. Hugonnet ! Fournier ! En reconnaissance
avec M. Sénécal !
Octave et les deux chasseurs de la Garde prirent le galop et
foncèrent vers la ville. À mi-parcours ils s’arrêtèrent net. Un
autre cavalier revenait de Nevers, c’était l’un des courriers du
convoi parti en estafette il y a deux heures, essoufflé, rouge,
suant, un sourire aux lèvres, qui les informa :
— Ils sont comme des diables.
— Que braillent ces excités ?
— Vive l’Empereur !
— Allez avertir le lieutenant, nous y allons.
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