Undaunted

nauséabondes où voletaient des insectes. Une forte odeur
d’excréments, d’urine et de savon noir flottait, mais cela
n’indisposait pas les curieux accourus sur le passage de la
délégation. Des bourgeois en chemise, des femmes qui
s’éventaient avec des palmes apparaissaient aux balcons chargés
de fleurs et de feuillages roussis ; des pêcheurs bronzés aux yeux
soupçonneux s’amassaient devant les portes et le long des murs.
Octave remarqua un essaim de jeunes filles. Elles se cachaient le
visage et pouffaient en silence sous leurs chapeaux de paille
noire ; leurs larges anneaux d’oreilles cliquetaient en se
heurtant ; elles portaient des jupes très courtes, rouges ou
bleues, elles avaient des jambes solides et brunes, les pieds nus
dans la boue.
Les délégués montaient vers la place d’Armes. À la suite des
généraux Drouot et Dalesme en grande tenue, il y avait un
colonel des lanciers polonais en drap écarlate, qui mourait de
chaud, et un major autrichien stoïque, tout vêtu de blanc.
Octave fermait la marche avec Campbell qui se bouchait
discrètement le nez. L’administrateur des mines les suivait en
baissant la tête ; il se dandinait comme un percheron résigné
qu’on mène chez l’équarrisseur. Sous les platanes de la place, le
groupe tourna vers la mairie. Des notables déjà prévenus les
attendaient devant un perron de trois marches. Ces messieurs
se présentèrent et à l’invitation du maire, M. Traditi, boudiné
dans sa redingote du dimanche, les délégués entrèrent dans un
couloir sombre, presque un boyau où ils durent marcher l’un
derrière l’autre jusqu’à une cour intérieure décorée de plantes
en pots. Ils montèrent un escalier, très étroit, qui les conduisit à
l’étage, dans un salon aux jalousies baissées pour maintenir un
peu de fraîcheur. Ils restèrent debout car il n’y avait pas assez de
sièges, et Drouot présenta aux autorités locales les documents
officiels qui accordaient l’île à son Empereur, puis le général
Dalesme lut à haute voix la lettre que celui-ci lui envoyait
personnellement :
Général,
J’ai sacrifié mes droits aux intérêts de la patrie, et je me suis
réservé la souveraineté et la propriété de l’île d’Elbe, ce qui a été
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