Undaunted

centaine, rangés en file, qu’on allait diriger vers le fort de
l’Étoile où ils feraient viser leurs passeports par les services de
Cambronne ; quelques-uns redescendraient à la mairie solliciter
une audience de l’Empereur. Ce matin, aux yeux d’Octave, ils
ressemblaient tous à des criminels possibles, des stipendiés du
chouan. Ce bonhomme habillé en bourgeois portait-il un stylet
dans sa botte cirée ? Cette femme ne cachait-elle pas une lame
dans le manche de son ombrelle ? À des signes imperceptibles
mais dérangeants, Octave cherchait à déceler le détail qui ne
collait pas au personnage ; un matelot distingué devenait illico
suspect, et ce gros, pourquoi était-il en sueur ? L’été était fini.
Avait-il une appréhension avant de commettre son forfait ?
Octave écouta le douanier qui le questionnait. L’homme se
prétendait génois et marchand de bois. Y avait-il des forêts du
côté de Gênes ? En avait-il l’accent ? Un sous-officier de la
Garde s’approcha d’Octave :
— On a tout chargé, monsieur Sénécal.
— Eh bien nous y allons.
Octave s’éloigna comme à regret de ces touristes qui lui
semblaient dangereux comme des vipères. En chemin il aperçut
le marchand d’huile et le lieutenant Taillade : ils entraient au
Buono Gusto en riant, ce qui renforça ses craintes. Pour se
rassurer, il serra plus fort sa canne, par le milieu, comme un
gourdin.
L’Empereur avait le visage enfariné, la bouche maquillée, un
costume de cirque découpé dans du papier aux couleurs
criardes. Les yeux bandés, il courait en s’essoufflant entre les
tamarins et les lauriers-roses du jardin. Les jolies amies de
Pauline, lectrices, habilleuses, déguisées en sylphides ou en
colombines, l’évitaient en poussant des petits cris amusés. Il en
avait attrapé une par le bras et l’attirait contre lui, il la retenait
prisonnière, elle faisait mine de se débattre et protestait avec un
petit rire gloussant, mais l’Empereur voulait approcher ses
lèvres des siennes, elle tournait la tête dans tous les sens, il lui
barbouillait les joues du rouge qui lui dessinait une large bouche
comique, et il s’exclamait : « C’est Charlotte ! Je suis sûr que
c’est Charlotte ! » sous les battements de mains des autres
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