Undaunted

Le fâcheux se perdit en courbettes et remonta sur son
bourricot, en nage mais heureux d’avoir surpris un secret.
Octave s’en amusait : l’Empereur avait utilisé le même
argument et presque les mêmes mots que lui pour dévier la
rumeur ; les porteurs d’un secret aiment le répéter pour se faire
mousser, mais ici cela ne servait à rien puisque les Elbois
n’entendaient que ce qu’ils avaient envie d’entendre, et les
démentis, même déguisés, tournaient court. Cette visite
imprévue, néanmoins, changea le programme et il ne fut plus
question de descendre à Marciana, d’où montait déjà le repas
cuisiné chez Madame Mère, dans de grandes panières portées à
dos de mules. Traditi, le maire de Porto Ferraio, menait ce
convoi de bouche ; il avait été promu chambellan et se
rengorgeait dans son nouveau costume brodé. On prit le
déjeuner sous la tente. Sa Majesté découpa les viandes comme
un bourgeois qui reçoit dans sa campagne. La conversation
demeura volontairement futile, on parla beaucoup mais de rien
et l’Empereur s’éclipsa avant les desserts parce qu’il avait besoin
de s’isoler. Avec un officier d’ordonnance et l’un des grenadiers
qui assurait la sécurité des environs, Octave suivait son maître
du regard, sans jamais le perdre de vue jusqu’au moment où il
entra dans la chapelle de crépi rose et blanc. C’est là que vers
une heure de l’après-midi le chambellan lui amena son fils et la
comtesse Walewska qu’il avait demandés. Peu après, Octave les
vit ressortir ensemble. Marie avait ouvert son ombrelle et
l’Empereur portait le petit Alexandre sur ses épaules. Ils
montèrent un sentier bordé de figuiers d’Inde d’un vert brillant,
qui poussaient dans la terre sèche entre les roches ; ils
respiraient le parfum des cyclamens mauves et tardifs, se
promenaient comme une famille le dimanche.
Seuls, épiés mais de loin, il n’y avait plus de souverain ni de
comtesse, ils bavardaient sans protocole, c’est-à-dire que
Napoléon partait dans de longs monologues inspirés par la
nature de son minuscule royaume :
— Ces couleurs, ces odeurs, c’est la Corse, Marie. Si tu savais
comme j’ai été perdu la première fois que mon père nous a
expatriés sur le continent, Joseph et moi. Nous nous sommes
retrouvés bien isolés, mais lui était plus grand et destiné au
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