Undaunted

poussières, la peinture, le ciment humide, les coups de marteau,
le chant des rossignols. Pour accélérer la cadence, il prêtait la
main aux tâches les plus ingrates. Octave l’avait vu manier la
pioche et salir de terre ses culottes blanches, il l’avait vu manger
un œuf dur assis sur un monceau de gravats, et trinquer avec les
ouvriers qui badigeonnaient la façade en rose. Par souci
d’économie, Napoléon avait lancé une razzia sur le palais de
Piombino, qu’on apercevait à la jumelle de la terrasse des
Mulini : Élisa, duchesse de Toscane, cette sœur qui l’avait trahi,
y avait abandonné son mobilier en fuyant les Autrichiens. Avec
la complicité amusée des marins anglais, un fourrier avait réussi
à embarquer la totalité des meubles ; il avait même démonté les
parquets de sycomore et les jalousies des fenêtres. Voici
pourquoi des tabourets blanc et or, des tables de nuit à cylindre
s’accumulaient en désordre, à côté des échelles et des pots de
couleurs, sur le carrelage rouge carmin des trente pièces. Dans
celle qui servirait bientôt de bibliothèque, Octave referma son
carnet sur les détails insignifiants de cette existence plus
bohème qu’impériale. Il regardait par la baie vitrée. Dehors,
deux gardes nationaux elbois posaient une statue de Minerve
sur un socle à peine sec. L’un des sous-officiers anglais qui
assurait le service de la maison vint à ce moment annoncer à
l’Empereur l’arrivée d’un visiteur ; M. Pons apparut peu après.
Octave devinait sans effort la teneur de la conversation aux
gestes et aux mimiques. Napoléon toisait l’administrateur des
mines. Celui-ci se tenait droit comme un sabre ; il devait
répliquer sèchement aux questions ou aux ordres de
l’Empereur, qui en était visiblement irrité puisqu’il éructait, se
tordait la bouche, gesticulait, mais la scène fut courte, M. Pons
tourna le dos et s’en alla tandis que Sa Majesté distribuait des
furieux coups de botte dans le parapet, sous le regard effaré de
l’ingénieur Bargigli. Octave passa dans la chambre de Napoléon
que remplissait le lit d’Élisa Bonaparte, aux montants de bois
hérissés de griffes et de becs dorés ; de là, par l’antichambre au
bas de l’escalier, il sortit du côté de la rue et se trouva nez à nez
avec M. Pons, blême, rageur, la mâchoire crispée, qui quittait les
Mulini d’un bon pas. Octave l’aborda :
— Je vous ai entrevu dans le jardin…
164