Undaunted

Le peuple de Nevers était descendu dans les rues et les
cortèges se rejoignaient aux portes pour accueillir le convoi
annoncé. Lorsqu’ils parvinrent devant cette foule serrée, à cause
de leurs uniformes, les deux chasseurs provoquèrent un
redoublement des vivats. Leurs chevaux repoussaient du
poitrail cette marée compacte d’hommes et de femmes qui
levaient leurs chapeaux, leurs ombrelles, leurs cannes, des
marmots sur les épaules. Le cavalier Hugonnet avisa un
bourgeois venu en curieux, la mine effarée, il tendit le bras et
arracha la cocarde blanche de son haut-de-forme sous les
applaudissements et les acclamations. « Dégagez la voie !
dégagez la voie ! » hurlait Octave que personne n’entendait ; il
fallut le renfort de l’escorte entière pour contenir ces
enthousiastes et frayer un chemin de force aux treize voitures,
entourées de toutes parts ; elles montèrent au ralenti les rues en
pente, bringuebalées jusqu’à l’ancien palais des ducs de Clèves.
En se glissant sous les ventres des chevaux, au risque d’être
piétinés, des exaltés réussissaient à toucher la portière armoriée
de la voiture impériale, les paumes de leurs mains se plaquaient
sur les vitres. On devait les refouler sans trop de brusquerie
mais avec poigne, écraser du sabot quelques souliers, froisser
des robes, distribuer des bourrades au hasard. Heureusement,
un bataillon de ligne sorti de sa caserne établit la jonction avec
les cavaliers à coups de crosse, et l’Empereur, protégé de cette
population qui le regrettait, put quitter sa voiture derrière un
fort cordon de soldats. Il grimpa les marches qui conduisaient,
sous une tour Renaissance, à l’intérieur du palais et il
commanda à l’officier du détachement local :
— Appelez le capitaine de la gendarmerie et le maire,
apportez-moi les journaux, et qu’on fasse du feu !
— Sire, votre logement était prévu dans une hôtellerie toute
proche…
— Et moi je veux du feu dans cette foutue cheminée !
Octave et le lieutenant rejoignirent l’Empereur et sa suite
dans une vaste salle démeublée, froide. La lumière du soir
entrait à peine par les fenêtres en ogives que protégeaient des
grillages. Les soldats de la garnison s’empressèrent avec les
valets, ils allumèrent des torches, disposèrent des lampes, firent
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