Dialoghi sulla religione naturale - Studi umanistici Unimi - Università ...

264 IL REFERENTE STORICO
i due partiti si verificasse un vero e proprio scambio delle parti, com'è
dimostrato dalla disputa sorta nel 1805 all'interno della chiesa scozzese
a proposito del cosiddetto caso Leslie, di cui diremo ora.
All'inizio dell'800 la Scozia, non diversamente da altri paesi euro­
pei, conobbe un notevole ritorno di fiamma di evangelismo. Nel 1834
i moderati, dopo essersi screditati completamente non solo sul piano
della moralità religiosa ed ecclesiastica ma anche sul piano di quella
moralità civile che aveva rappresentato il fondamento del loro program­
ma di riforme, persero la maggioranza in seno alla generai assembly. Ma
la prima sconfitta fu da essi subita nel 1805, quando per la prima volta
dopo cinquant'anni si trovarono in minoranza. Fu questo un grave colpo
inferto non solo al prestigio di cui i moderati godevano all'interno della
generai assembly, ma anche alla loro posizione propriamente dottrinale.
Il caso segnò infatti il riflusso della fortuna di quella prova dell'ordine
che aveva rappresentato il piedestallo dottrinale del partito moderato e
che era già stata irrimediabilmente minata nel 1779 con la pubblicazione
dei Dialogues.
John Leslie (1766-1832), la pietra dello scandalo, allievo di Dugald
Stewart, fu chiamato nel 1805 alla cattedra di matematica dell'università
di Edimburgo nonostante la strenua opposizione dei moderati, che lo
accusavano di ateismo e di eresia, avendo egli mostrato nei suoi scritti
una certa simpatia per la dottrina humiana della causa 2 . Leslie sostenne
che aveva abbracciato la dottrina di Hume soltanto a livello di ricerca
scientifica e che non aveva inteso con questo invalidare la prova a poste­
riori dell'esistenza di Dio. Ma le parole che egli aveva scritto nel suo
Essay on heal a proposito della natura del « belief » non potevano non
turbare i moderati:
... in conceiving thè relation that subsists between cause and effect,
do we not feel something more than thè mere invariable succession
2 Su Leslie vedi R. G. OLSON, Sir John Leslie: 1766-1832. A study of thè
pursuit of thè exact sciences in thè Scottish enlightenment (Ph. D. dissertation,
Harvard university, Cambridge [Mass.] 1967). Sul caso Leslie cfr. I. D. L. CLARK,
The Leslie controversy, 1805, « Records of thè Scottish church history society »,
XIV (1960-63), pp. 179-97; e, per le questioni relative al dibattito scientifico, J. G.
BURKE, Kirk and causality in Edinburgh, 1805, « Isis », LXI (1970), pp. 340-54.
1 pamphlet pubblicati in occasione del caso Leslie sono raccolti in Tracts histo-
rical and philosophicd relative lo thè important discussions which lately took piace
between thè members of thè university and thè presbitery of Edinburgh, respecting
thè election of Mr. Leslie to thè professorship of mathematics in that university,
2 vols, Edinburgh 1806.