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Ponencia
Ingeniería genética aplicada a la producción
de pequeños rumiantes
M.° B. Pintado Samjuanbenito*
INTRODUCCIÓN
Ingeniería genética es un término que se ha introducido
profundamente en el mundo científico de los
últimos años para designar uno de los campos más
prometedores de la biotecnología. Como tal incluye
todos los métodos técnicos que permiten reproducir,
modificar y, teóricamente al menos, mejorar el material
genético. La ingeniería genética logró hacerse con
una entidad propia hace unos veinte años, naciendo
de la confluencia de varias disciplinas científicas: bioquímica,
genética y biología celular principalmente.
Diez años más tarde ya había demostrado que tendría
un papel destacado en la mejora de la producción
animal.
La intención de esta presentación es dar una visión
de conjunto, necesariamente superficial, de una serie
de técnicas relacionadas con los campos donde la ingeniería
genética puede mejorar la producción de los
pequeños rumiantes, su desarrollo actual y sus posibilidades
futuras.
TECNOLOGÍA DEL ADN RECOMBINANTE
La recombinación del ADN, considerando ésta como
la mezcla y multiplicación del material genético que
constituye el mensaje hereditario, es un fenómeno tan
antiguo como la propia vida, pero siempre con un factor
limitante: las recombinaciones de ADN que se producen
en la naturaleza ocurren, salvo raras excepciones,
entre moléculas muy semejantes, casi homologas,
como corresponde a individuos de la misma
especie. Por esta razón las posibilidades de diversificar
la información genética están tremendamente limitadas.
A principio de los años setenta (4) se logra recombinar
por primera vez una molécula de ADN en el laboratorio.
Desde ese momento multitud de investigadores
permitieron, con su esfuerzo, hacer de la biología
molecular la rama de la ciencia que posiblemente ha-
* Doctor en Veterinaria. Investigador del Departamento de
Producción Animal. Centro de Investigación y Tecnología.
Instituto Nacional de Investigaciones Agrarias (CIT-INIA).
Carretera de La Coruña, km 5,900 (esquina Dehesa de la
Villa). 28040 Madrid.
ya avanzado más en nuestra década. Se logró en poco
tiempo no sólo aislar e identificar genes, sino crear
otros nuevos, que reúnen en su estructura material
genético de las especies más distanciadas en la escala
evolutiva. Así se puede combinar ADN vírico y bacteriano
con fragmentos genómicos de insectos, plantas
e incluso del hombre.
La gran ventaja y desventaja del ADN es su tremenda
simplicidad. Por un lado hace fácil aislar o replicar
una secuencia de bases, pero la necesidad de exactitud
en el aislamiento es enorme. Una imprecisión
puede carecer de efecto, pero también puede alterar
totalmente la función del gen o inactivarlo. El organismo
se defiende de este peligro potencial, y por ello
cuanto más evolucionado, más complejo es el control.
Por ejemplo, la síntesis de una determinada enzima
puede exigir la conexión y desconexión sucesivas y en
estricto orden de varias zonas del genoma no necesariamente
cercanas, y en algunos casos implicando
cromosomas diferentes.
La recombinación del ADN como técnica de laboratorio
consiste, de manera esquemática, en la obtención
de un fragmento de este ácido nucleico, su inserción
en un microorganismo a través de un vector, su
multiplicación, con el fin de obtener gran cantidad de
copias y su aislamiento y purificación posterior. Esta
metodología es básica para la ingeniería genética, y
aunque ha sido revisada en mucha mayor profundidad
por otros autores (9, 43J conviene hacer una breve
descripción de cada uno de los pasos.
Una vez identificado un determinado gen de interés,
la forma de obtenerlo consiste en sintetizarlo artificialmente
mediante la unión de los nucleótidos o
extraerlo del genoma. En el primer caso ha de conocerse
perfectamente su mapa genético, es decir, la secuencia
exacta de los nucleótidos que lo integran, lo
que no es frecuente. En el segundo caso se aisla el
ADN genómico de un tejido o grupo de células y se
corta en trozos del tamaño aproximado de un gen con
la ayuda de unas «tijeras» enzimáticas, las endonucleasas
de restricción. Estas tienen la facultad de reconocer
ciertas secuencias de bases cortando la cadena
de ADN por ese lugar exclusivamente. Además
ofrecen otra ventaja, y es que muchas de ellas no hacen
cortes limpios, sino que seccionan las dos semicadenas
a distinta altura. Dejan unas terminaciones
llamadas «pegajosas» que son de gran ayuda para
unir este fragmento a otro (fig. 1).