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20 XV JORNADAS CIENTÍFICAS DE LA S.E.O.C.
derivados de una diabetes letal que ha evitado, hasta
la fecha, que estos animales llegaran a la pubertad
creando una línea de transgénicos (36). Por ello tampoco
ha sido posible evaluar si la producción láctea
estaba realmente modificada.
La alteración de las características de la leche ofrece,
sin embargo, una perspectiva más alentadora,
máxime teniendo en cuenta el gran esfuerzo desarrollado
para poder clonar genes cuya expresión se limite
única y exclusivamente a la glándula mamaria.
Tal es el caso de la B-lactoglobulina (14) o la B-caseína
(22).
Las aplicaciones prácticas de este planteamiento
son muy variadas y tan atractivas que están acaparando
la investigación de compañías privadas dedicadas
a la ingeniería genética. Merece la pena revisar
las más destacadas:
Producción de proteínas farmacéuticas
de alto valor en la glándula mamaria
La ingeniería genética y las técnicas de recombinación
de ADN han permitido obtener agentes terapéuticos
en el-laboratorio cuando no existía más sistema
que la extracción directa de los tejidos. Es el caso de
la insulina que se mencionó anteriormente. Sin embargo,
los microorganismos tienen una capacidad limitada
de producción de proteínas, que les reduce a
la síntesis de proteínas sencillas (31).
La creación de líneas celulares estables, capaces de
sintetizar proteínas más complejas, significó un avance
en este campo, aunque con un coste notablemente
más elevado, ya que el crecimiento de los cultivos celulares
requiere una tecnología más depurada y no es
tan eficaz como los agentes bacterianos. Por este sistema
se ha sintetizado la hormona de crecimiento humano;
el coste en este caso era un factor secundario,
ya que la extracción directa de tejidos humanos post
montera era incapaz de cubrir la demanda.
Un caso semejante ocurre con el factor IX de la coagulación.
Actualmente sólo se puede obtener a partir
de la sangre donada, y la amenaza del SIDA y otras
enfermedades de transmisión sanguínea está creando
una situación dramática para los hemofílicos. La obtención
de animales transgénicos capaces de producir
este agente sería una solución casi definitiva (20). La
glándula mamaria es una auténtica factoría en cuanto
a producción de proteínas se refiere; la idea es poder
trasformarla de tal modo que una fracción de estas
proteínas sean agentes de interés terapéutico, que
pueden recogerse y aislarse de la leche mediante un
proceso sencillo. Hasta ahora ya se han conseguido
dos ovejas capaces de producir factor IX de coagulación
en la leche en una concentración 1/250 veces
menor que la de la sangre humana (3); puede no parecer
mucho, pero es la confirmación práctica de una
hipótesis y una esperanza para un gran número de
seres humanos.
El planteamiento teórico consiste en aislar e identificar
cualquiera de los genes que tienen actividad exclusivamente
en la mama y realizar un pequeño cambio
en ellos; se sustituyen los nucleótidos que codifican
a la proteína conservando toda la secuencia
encargada de la regulación de esa actividad, es decir,
de una manera simplificada se eliminaría la parte estructural
del gen, conservando la reguladora o «promotor».
Una vez logrado el promotor, éste se une a
una secuencia de ADN que codifica la proteína de interés,
y esta construcción se microinyectaría en el
embrión.
El ganado ovino ha sido y es la especie de elección
para los experimentos realizados en este campo. Se
trata de animales capaces de producir proteínas en
gran cantidad de forma natural, y además con una
gran ventaja sobre el ganado vacuno, por la gestación
más corta, es posible conocer los resultados de la experimentación
en la mitad de tiempo.
No es esta la única posibilidad; de la misma forma
los promotores específicos de la glándula mamaria
pueden combinarse con agentes de actividad terapéutica,
pero para la propia cría. En la leche humana
existe un factor, la lactoferrina, capaz no sólo de facilitar
la asimilación del hierro, sino también de actuar
como bacteriostático (44), reduciendo la incidencia de
diarreas perinatales. Su inclusión en la composición
de la leche de otras especies podría demostrar una
actividad semejante. En este sentido, otra posibilidad
tentadora sería la de obtener una línea de animales
que fuera capaz de sintetizar un agente antibacteriano
en la glándula mamaria reduciendo la incidencia
de mastitis.
El planteamiento de esta revisión incluye a los pequeños
rumiantes, pero de alguna manera el ganado
caprino se ha visto relegado del campo experimental,
donde sin duda podría tener un papel tan activo como
el ganado ovino. La razón más plausible es que las
técnicas de superovulación y cultivo de embriones de
caprino no se han desarrollado a la misma velocidad
que otros rumiantes. Sin embargo, hay al menos un
grupo interesado en utilizar cabras para sus trabajos
de ingeniería genética (1).
CONCLUSIONES
La ingeniería genética ya ha demostrado sus posibilidades
en muchos campos relacionados con la producción
animal, pero sin duda en un futuro éstas se
multiplicarán. No cabe duda de que hay mucho trabajo
que hacer, exigiendo la colaboración entre varias
disciplinas. De alguna manera, se ha conseguido mucho
conociendo muy poco.
La profundización en el estudio de los mecanismos
reguladores de la actividad de los genes, así como la
optimización de las técnicas de producción de plantas
y animales transgénicos, permitirán, sin duda, mejorar
las condiciones de la producción animal en general
y de la de los pequeños rumiantes en particular.