Su historia y su obra

estos sectores en la Valencia del siglo XVIII. El primero soportaba, pese a las obras de la
monarquía “ilustrada” (Camino Real a Madrid, que se agregó en 1761 a una ruta
bastante buena hacia el sur), las consecuencias de una mala infraestructura en las
comunicaciones terrestres, reduciéndose la actividad mercantil por esta vía a la escala
local o comarcal. El tráfico realmente importante era el marítimo, pero únicamente el
puerto de Alicante se benefició de la pragmática de 1778 que liberaba el comercio con
América, en tanto que la ciudad de Valencia no recibió la autorización para ello hasta
1791, y sufrió en ese y el siguiente siglo por la carencia de un verdadero puerto. Con todo,
es por vía marítima por donde se exportaban los paños de lana (en particular, los
alcoyanos) a América, los vinos y aguardientes al norte de Europa, y sobre todo la seda
—tanto en rama como manufacturada— a las colonias de América y a Francia. Se ha
pensado que el auge sedero valenciano se debió, en primer lugar, a esa exportación de
materia prima hacia Francia (que superaría al propio consumo de la manufactura
valenciana) y al monopolio ejercido sobre el mercado americano (3).
Se trata de la más célebre e importante industria de la Valencia del Antiguo
Régimen, con el mayor volumen de producción y el más alto número de talleres y obreros.
Su apogeo estuvo —según V. Martínez Santos (4)— en el período comprendido entre 1750
y 1790-93, en el cual llegó a haber en la capital del Reino algo menos de 4.000 telares,
girando la organización material de la ciudad en torno a una actividad que daba empleo,
al terminar el siglo, de modo directo a unas ocho mil personas (5). En aquel período no
sólo la producción de la materia prima realizó grandes avances sino que también los
maestros del Arte Mayor de la Seda tuvieron iniciativas comerciales, al tiempo que las
instituciones económicas (la Junta Particular de Comercio, la Sociedad Económica de
Amigos del País) se preocupaban por mejorar la calidad de la hilatura y la tintura de las
sedas. Pero la verdad es que los adelantos técnicos fueron excepcionales (debidos a
artesanos lioneses traídos por los Cinco Gremios Mayores de Madrid, o a iniciativas
individuales de algunos maestros, como Joaquín Manuel Fos o José Lapayese) y que la
manufactura valenciana se mantuvo en una fase “preindustrial”, con talleres de
organización artesanal, y apoyándose —hecho esencial— en el hilado y torcido de la
primera materia que los campesinos realizaban, tras la cría del gusano y la obtención del
capullo, en sus pueblos y barracas. A este sistema de “putting-out” o de trabajo a
domicilio, que no varió a lo largo del tiempo, se debió en gran medida el que se perpetuase
la baja calidad de los tejidos de seda. Ahora bien, si éstos eran los rasgos estructurales de
la más importante industria del país valenciano, las restantes ofrecían un cuadro general
de artesanía tradicional, con la notable excepción de las manufacturas pañeras de Alcoy,
que ofrecen ya un proceso de modernización desde mediados de siglo (6), en el cual no le
siguen los otros focos textiles de Enguera, Onteniente, Bocairente y Bañeres, ni tampoco
las sederías de Orihuela y San Felipe (Játiva) ni mucho menos la alpargatería de cáñamo
de Elche o la esterería de esparto de Crevillente. Dejando aparte el caso alcoyano (y algún
otro, más particular, como el de la fábrica de cerámica creada en Alcora por el conde de
Aranda), el conjunto de los pequeños obradores de tejidos, de curtidos o de otras
producciones, que existían en casi todas las localidades, no escapaban a un carácter
doméstico y primitivo, sin posibilidades de crecimiento, bien fuera por las trabas
señoriales o bien por la básica falta de capitales (7).
En definitiva, el desarrollo comercial e industrial no alteraba apenas la situación
heredada de escasa significación social y política de los estamentos ciudadanos que lo