La Chartreuse de Parme STENDHAL - livrefrance.com

duchesse de la souveraine. La duchesse, surprise et presque déconcertée, ne savait oùtrouver des termes pour se mettre à une place inférieure à celle que la princesse sedonnait à elle-même. Pour rendre quelque sang-froid à cette pauvre princesse, qui aufond ne manquait point d'esprit, la duchesse ne trouva rien de mieux que d'entamer etde faire durer une longue dissertation sur la botanique. La princesse était réellementsavante en ce genre; elle avait de fort belles serres avec force plantes des tropiques.La duchesse, en cherchant tout simplement à se tirer d'embarras, fit à jamais laconquête de la princesse Clara-Paolina, qui, de timide et d'interdite qu'elle avait été aucommencement de l'audience, se trouva vers la fin tellement à son aise, que, contretoutes les règles de l'étiquette, cette première audience ne dura pas moins de cinqquarts d'heure. Le lendemain, la duchesse fit acheter des plantes exotiques, et seporta pour grand amateur de botanique.La princesse passait sa vie avec le vénérable père Landriani, archevêque de Parme,homme de science, homme d'esprit même, et parfaitement honnête homme, mais quioffrait un singulier spectacle quand il était assis dans sa chaise de velours cramoisi(c'était le droit de sa place), vis-à-vis le fauteuil de la princesse, entourée de sesdames d'honneur et de ses deux dames pour accompagner. Le vieux prélat en longscheveux blancs était encore plus timide, s'il se peut, que la princesse; ils se voyaienttous les jours, et toutes les audiences commençaient par un silence d'un gros quartd'heure. C'est au point que la comtesse Alvizi, une des dames pour accompagner étaitdevenue une sorte de favorite, parce qu'elle avait l'art de les encourager à se parler etde les faire rompre le silence.Pour terminer le cours de ses présentations, la duchesse fut admise chez S.A.S. leprince héréditaire, personnage d'une plus haute taille que son père, et plus timide quesa mère. Il était fort en minéralogie, et avait seize ans. Il rougit excessivement envoyant entrer la duchesse, et fut tellement désorienté, que jamais il ne put inventerun mot à dire à cette belle dame. Il était fort bel homme, et passait sa vie dans lesbois un marteau à la main. Au moment où la duchesse se levait pour mettre fin à cetteaudience silencieuse:- Mon Dieu! madame, que vous êtes jolie! s'écria le prince héréditaire, ce qui ne futpas trouvé de trop mauvais goût par la dame présentée.La marquise Balbi, jeune femme de vingt-cinq ans, pouvait encore passer pour le plusparfait modèle du joli italien, deux ou trois ans avant l'arrivée de la duchesseSanseverina à Parme. Maintenant c'étaient toujours les plus beaux yeux du monde etles petites mines les plus gracieuses; mais, vue de près, sa peau était parsemée d'unnombre infini de petites rides fines, qui faisaient de la marquise comme une jeunevieille. Aperçue à une certaine distance par exemple au théâtre, dans sa loge, c'étaitencore une beauté; et les gens du parterre trouvaient le prince de fort bon goût. Ilpassait toutes les soirées chez la marquise Balbi, mais souvent sans ouvrir la bouche,et l'ennui où elle voyait le prince avait fait tomber cette pauvre femme dans unemaigreur extraordinaire. Elle prétendait à une finesse sans bornes, et toujours souriaitavec malice; elle avait les plus belles dents du monde, et à tout hasard n'ayant guèrede sens, elle voulait, par un sourire malin, faire entendre autre chose que ce quedisaient ses paroles. Le comte Mosca disait que c'étaient ces sourires continuels,tandis qu'elle bâillait intérieurement, qui lui donnaient tant de rides. La Balbi entraitdans toutes les affaires, et l'état ne faisait pas un marché de mille francs, sans qu'il yeût un souvenir pour la marquise (c'était le mot honnête à Parme). Le bruit publicvoulait qu'elle eût placé dix millions de francs en Angleterre, mais sa fortune, à lavérité de fraîche date, ne s'élevait pas en réalité à quinze cent mille francs. C'étaitpour être à l'abri de ses finesses, et pour l'avoir dans sa dépendance, que le comte66