Optique Géométrique - UVT e-doc - Université Virtuelle de Tunis

Une brève histoire de l’optique
L’histoire de la physique est entièrement liée à l’histoire de
l’intelligence humaine. Depuis son apparition sur terre, l’homme, pour
s’adapter à son environnement et pour survivre, a fait de la physique sans le
savoir. Ses seuls outils de communication étaient alors ses sens qui lui ont
permis de voir, de toucher, d’entendre, de sentir … et qui sont d’ailleurs à la
base de la classification des diverses branches de la physique où l’optique est
liée à la vue, la chaleur au toucher, l’acoustique à l’ouie, ….
1. L’optique pendant l’antiquité
Depuis l’antiquité, la lumière a toujours fasciné l’esprit humain par ses
aspects multiples et son caractère mystérieux. Elle est apparue dans l’histoire
4 000 ans avant Jésus-Christ avec les Sumériens qui utilisaient la lumière et
les astres pour prédire le quotidien et pour concentrer la lumière afin de créer
du feu. Vers 2 500 avant J.C. les miroirs de métal polis étaient déjà connus et
l’usage du verre commença à se répandre. Les peuples khmers, chinois et
mayas se livraient même à des calculs et inventaient des instruments
d’observation astronomiques des "lumières célestes".
En fait, ce n’est qu’à partir du V e siècle avant J.C. en Grèce qu’un début
de réflexion scientifique est apparu lorsque des penseurs commencèrent à se
poser des questions sur l’origine des objets qui les entouraient, leur
classement, leur constitution, leur production et leur manifestation. Ainsi,
Empédocle (-490, -430) a imaginé que la nature était constituée de quatre
éléments principaux : l’air, l’eau, le feu et le sable dont chacun présente deux
des quatre caractéristiques fondamentales : le froid, l’humide, le chaud et le
sec. Plus tard, Démocrite (-460, -370) a proposé une vision atomiste, où tout
est constitué de petits éléments insécables appelés atomes. A cette époque
déjà, la classification d’Empédocle a été réduite à deux types d’objets, la
matière et la lumière, la matière étant faite de corpuscules parfaitement
localisables alors que la lumière est sujette à de nombreuses tergiversations.
D’autres manifestations telles que le son, étaient également appréhendées
aussi bien dans la façon de les produire que dans l’analyse de leur nature.
Mais, curieusement, alors que le son fut d’abord considéré du point de
vue de sa production, on envisagea la description "physique" de la lumière
sous l’angle de sa propagation. Très tôt la lumière a été assimilée à un
mouvement de fines particules qui sont soit émises par les objets lumineux
soit émises par l’œil.
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