Optique Géométrique - UVT e-doc - Université Virtuelle de Tunis

Chapitre 1
Pour les pythagoriciens (VI e siècle av. J.C.), chaque individu possède un
feu intérieur et l’œil émet un "quid" qui part vers l’objet et lorsqu’il le
touche, provoque la vision.
Pour les atomistes (V e siècle av. J.C.), les objets émettent des "eidolas"
qui sont des membranes ou écorces ayant le même aspect que les objets et
dont les dimensions diminuent lorsqu’ils arrivent à l’œil. Elles sont des
images fidèles et réduites des objets matériels et elles entrent en nous par
l’œil.
Pour Platon (-428, -348), une situation intermédiaire entre les
précédentes est envisagée, elle consiste en la rencontre de deux particules,
l’une émise par l’œil, l’autre par l’objet observé. Il en résulte une substance
unique et homogène qui transmet l’information jusqu’à "l’âme".
Dans tous les cas, la trajectoire de ces particules est postulée rectiligne et
le milieu dans lequel se propage la lumière joue un rôle considérable. Pour
Lucrèce (-98, -55), ce milieu est constitué d'éléments qui s'entrechoquent et
se poussent les uns les autres et il en résulte que la propagation de la lumière
dans le vide est impossible.
Les idées se développent ensuite avec le recours au fait expérimental et
les progrès réalisés par Sénèque et Galien dans l'étude de l'œil ont permis à
Ptolémée (90, 168) d'énoncer à Alexandrie en 140 après J.C. les premières
lois de l'optique géométrique concernant la réflexion ainsi qu’une ébauche
de théorie des lois de la réfraction et aussi la notion d'axe visuel autour
duquel la vision se concentre.
2. L'optique chez les Arabes
Le premier millénaire n’apporta aucune avancée sensible et il a fallu
attendre le XI e siècle où les Arabes, héritiers des savoirs de l'antiquité par la
bibliothèque d'Alexandrie, approfondirent ces travaux en matière d’optique.
Les progrès vinrent d'Égypte grâce aux travaux du grand savant arabe Ibn
Al-Haytham dit Alhazen (965-1039). Ibn Al-Haytham est né à Bassora en
Irak et c’est en Egypte, sous le règne du calife fatimide Al Hakim qu’il
démarra sa carrière. Surnommé le second Ptolémée, Ibn Al-Haytham fut à la
fois mathématicien, physicien, philosophe et médecin et fut, à ces titres,
l’auteur d’une centaine d’ouvrages et de plusieurs découvertes. Il étudie l'œil
et la réfraction et établit une véritable théorie corpusculaire de la lumière.
Pour lui, la lumière est émise par l'objet lumineux indépendamment de
l'observateur et sa propagation dépend du milieu qu'elle traverse.
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